На этот раз взяли с собой семь собак, в том числе Пургу и Орла. Их мы обычно не разъединяли. Они ведь были друзьями детства, вместе росли и мужали. Если случалось кого-либо из них оставляли, дома, то он грустил об уехавшем друге, и, наоборот, уехавший на охоту тосковал об оставшемся.
Помню, был август, предосенняя пора. Природа поражала своей пышностью. Вблизи, где обитала стая Хромого и где с давних пор было логово волков, мы табором остановились на берегу Обноры. Здесь один берег реки пролегал вблизи смешанного леса, а второй проходил широкой долиной. Отсюда было видно, как в синеющей дали стояли суровые старые леса. По берегам реки цвела желтоватыми кистями таволга. Ее запах напоминает запах мимозы. Здесь же были неизвестные мне цветы с широкими, как лезвие шпаги, листами, с сильным и пряным запахом. Стрелолист уже дал плоды (зеленые шарики, похожие на сосновые шишки, только с мягкими иглами). Тут же виднелся водокрас, белые его цветы с красной сердцевиной были удивительно нежными. Отдельными рощами над водой возвышалась водная гречиха с мелкими розовыми листочками. А по сонной, неподвижной воде реки были небрежно разбросаны белые лилии. На берегу, где я стоял, со всех сторон меня окружали цветы сусака. Они напоминали мне игрушечные зонтики, вывернутые наизнанку. У самой воды из густой травы стыдливо смотрели невинные, как у детей, голубые глаза незабудок. По сухой береговой кромке буйно рос дикий клевер вперемешку с мышиным горохом. А по соседству с лесом раскинулись кусты шиповника и боярышника. От нагретого за день воздуха и приближавшейся вечерней прохлады, эта масса разноцветья издавала душные, переплетающиеся запахи. Их аромат вызывал головокружение.
В расположении нашего привала всю ночь горел костер. Его пламя то замирало, то ярко полыхало, посылая ввысь миллионы искр. Иногда с неба падали звезды.
Кругом царила поразительная тишина, лишь изредка нарушаемая криком ночной птицы да негромким лаем какой-либо собаки. Этот лай будил меня, вызывал тревогу за четвероногих друзей. Ведь завтра они встретятся с сильным и коварным врагом.
Вся ночь прошла в чутком и тревожном сне, какой обычно бывает на лесном привале. И лишь в застывшей тишине показался рассвет, и небо на востоке покрылось зеленой лазурью, а звезды постепенно гасли — спать уже не хотелось. Вскоре проснулся окладчик, и почему-то этот лесной человек говорил со мной шепотом, как будто он боялся потревожить торжество нарождающегося дня.
Окладчик рассказал, как на вечерней заре на выбу отозвалась волчица, как зло, по-собачьи, тявкали переярки и тоскливо пищали прибылые. Но Хромой не отозвался, и это нас тревожило. Неужели старый пират ушел от стаи, и завтра мы не встретимся с ним?