Первыми и верховными священнослужителями в христианской церкви были Апостолы. На это служение они были поставлены самим Иисусом. Христом. Впоследствии апостолы избрали и поставили себе помощников: сначала диаконов, а затем священников и епископов, или архиереев. При богослужении наиболее употребительны следующие обряды: 1) крестное знамение, 2) поклонение и коленопреклонение, 3) благословение архиерея и священника, 4) возжение свечей и елея и 5) каждение.
Все церковные богослужения делятся на три круга: суточный, недельный и годовой.
Суточным кругом богослужений называются те богослужения, которые совершаются православною Церковью на протяжении суток. Суточных богослужений должно совершаться девять: вечерня, повечерие, полунощница, утреня, первый час, третий час, шестой час, девятый час и Божественная литургия.
По примеру Моисея, который, описывая творение Богом мира, начинает «день» с вечера, так и в православной Церкви день начинается с вечера – вечернею.
Вечерня – служба, совершаемая в конце дня, вечером. Этой службою мы благодарим Бога за проходящий день.
Повечерие – служба, состоящая из чтения ряда молитв, в которых мы просим у Господа Бога прощения грехов и чтобы Он дал нам, на сон грядущим (идущим), покой тела и души и сохранил нас от козней диавола во время сна. Полунощница – служба, предназначенная для совершения в полночь, в воспоминание ночной молитвы Спасителя в Гефсиманском саду. Эта служба призывает верующих быть всегда готовыми ко дню Страшного Суда, который наступит внезапно, как «жених в полунощи» согласно притче о десяти девах.
Утреня – служба, совершаемая утром, перед восходом солнца. Этой службою мы благодарим Бога за прошедшую ночь и просим у Него милостей на наступающий день.
Божественная литургия есть самое главное богослужение. На ней воспоминается вся земная жизнь Спасителя и совершается таинство святого причащения, установленное Самим Спасителем на Тайной вечере. Литургия служится утром, перед обедом.
Все эти службы в древности в монастырях и у отшельников совершались отдельно, в положенное для каждой из них время. Но потом, для удобства верующих, были они соединены в три богослужения: вечернее, утреннее и дневное.
Вечернее богослужение состоит из девятого часа, вечерни и повечерия.
Утреннее – из полунощницы, утрени и первого часа. Дневное – из третьего и шестого часов и литургии.
Накануне больших праздников и воскресных дней совершается вечерняя служба, в которой соединяются: вечерня, утреня и первый час. Такое богослужение называется всенощным бдением (всенощною), потому что у древних христиан оно продолжалось всю ночь. Слово «бдение» значит «бодрствование».