Эльвия замешкалась, пытаясь подобрать слова.
– Я просто очень занята, много дел.
– Возьмешь меня с собой?
– Прости, Ник, не могу, у меня сейчас важная встреча. – Увидев разочарование брата, Эль не могла не добавить: – Давай я вернусь, и мы с тобой погуляем?
– Хорошо! – обрадовался ребенок. – А расскажи одну из своих историй! Пожалуйста.
– Ну разве тебе откажешь? – с улыбкой вздохнула Эльвия. – Только короткую, я спешу.
Они вернулись в ее комнату, Эль опустилась на кровать и усадила брата к себе на колени.
– Жила-была на свете девочка. Самая обычная, как ты да я, только уж очень она всего боялась. И эта девочка, немного старше тебя и немного младше меня, однажды встретила старика-волшебника, который сказал, что ей суждено спасти сказочный мир от страшной бестии, но в этот мир ей еще нужно было попасть. Она сначала не поверила безумцу, но в один прекрасный день обрела дар, нашла путь в волшебную страну и уничтожила Великое Зло. Все жители полюбили ее и бесконечно благодарили. С тех пор она стала супергероем и боролась за добро и справедливость.
– Здорово! А как ее звали? И где этот мир?
– А это уже совсем другая история, главное – когда веришь в чудеса, они обязательно случаются!
– Хочу еще! Можно теперь про мальчика?
Эль нахмурилась и с шутливым укором посмотрела на Ника.
– Мы же договорились. Я опаздываю. Давай расскажу, когда вернусь?
– Ладно…
– Кстати, чуть не забыла, это тебе. – Она с виноватым видом взяла с дивана виниловую пластинку из библиотеки и вручила брату. – Беги слушать.
– Ух ты! Спасибо! – Он обхватил подарок и довольный помчался в гостиную, где стоял, словно распустившийся золотой цветок, мамин старинный граммофон.
Эль последовала за братом в коридор. Она уже сняла куртку с крючка, когда из кухни донеслись слова матери:
– Дорогая, ты пришла? Садись, обед на столе.
Стеклянная дверь открылась, и показалась женщина средних лет с густой копной каштановых волос и выразительными чертами лица. Невысокая и худая Эльвия с тоненькими косичками, лишенная пухлых губ и больших глаз, чувствовала себя рядом с ней гадким утенком. Об их родстве говорил только хризолитовый цвет радужки.
– Мам, спасибо, но я уже ухожу.
– Кому сказано, сядь за стол! – прогремел грубый голос мужчины. – Ник, обедать!
Эль нахмурилась, едва сдерживая резкий ответ.
– Мать старалась, а ты опять игнорируешь ее труды? Бесстыжая.
Горло жгло от невысказанного возмущения, но Эльвия твердым шагом прошла на кухню и уселась на ближайший к выходу стул, даже не сняв рюкзак. Молча положила порцию гречки, кусок ароматной говядины с перцем и пару ложек овощного салата. И только когда начала есть, поняла, насколько была голодна.