С моря дул свежий ветер, но ветеран лицо не прятал, брызги освежали его, хотя было прохладно. С мостика сошел штурман Озеров, поздоровался с ветераном.
— Вы собрались в дорогу? — спросил он.
— Пора, — опечаленно вздохнул гость. — Дома семья ждет... Я очень доволен, что побывал на море, увидел ребят, своих преемников по боевым традициям. У меня такое чувство, будто я что-то здесь потерял.
Штурман осторожно осведомился:
— Может, кто обидел вас?
— Меня-то? — ветеран усмехнулся. — За что меня обижать? — Но тут же его полное лицо сделалось серьезным. — Да, война... В сорок четвертом меня еле живого в госпиталь привезли. Врач попалась душевная, все страдания мои приняла на себя, выходила меня как младенца. Я ей жизнью обязан. А вот Покрасов этого не понял...
«Чего это он так о старпоме? — недоуменно пожал плечами старший лейтенант. — Видно, рассердился на ветерана за то, что тот жил в его каюте». Скорее из сочувствия ветерану, а не из желания ублажить его, сказал:
— Должность у старпома хлопотливая. То одно, то другое. А командир наш строгий, у него не разгуляешься...
— Я это заметил, — с досадой ответил ветеран. — Да, а как вам моя беседа с экипажем? Не бахвалился я, когда рассказывал о боях?
Озеров возразил:
— Что вы, Борис Петрович! Ваша беседа всем пришлась по душе, и матросам, и офицерам. О себе скажу. Я слушал вас как человека, пришедшего с поля боя. Да, да, именно так оно и было. Если признаться, то я очень завидую старпому Покрасову — его отец героически воевал на Севере, сыну есть о чем рассказать ребятам. А мой отец войну не захватил.
— Он у вас кто?
— Пчеловод. В колхозе разводит пчел. Самая мирная профессия. А я пожелал служить на морской границе. С трудом мне удалось осуществить свою мечту. Теперь не жалею.
В глубине его голубых глаз светилась, как зарница, радость, и ветеран невольно вспомнил тот день, когда сам впервые ступил на палубу корабля. Ему казалось тогда, что море смеялось. А потом — бои, кровь, раны...
— Море, оно обжечь завсегда может... — грустно молвил ветеран, упрямо сдвинул брови. — И меня оно обожгло... Ну, да теперь все это пережито. А вот эти два дня, что провел на вашем корабле, никогда не забуду.
— У нас на корабле дружная семья, один за всех, все за одного — по такому принципу живем и охраняем границу, — сказал штурман.
Ветеран стоял у борта и задумчиво смотрел на море — серо-зеленое, с барашками курчавых волн. Волны шумели, а ему казалось, что это голос Покрасова, доносившийся откуда-то издалека: «Подлость, Борис Петрович, не оправдаешь никаким количеством благородных поступков, — у нее нет морали, нет своего лица, а есть маска».