Хозяин острова на таежном болоте, значившегося на верстовке под цифрой «II», поворачивая голову то к растворенной двери сарая, то к ульям, что-то говорил.
Совершенно не слышно — что. В воздухе царил гул роящихся пчел да вялых в это время дня комаров. Вышла из сарая и засеменила к домику старушка, под стать Одуванчику низенькая и сухонькая. Одуванчик — следом. Дверь за ними закрылась.
Незачем было ждать, когда выйдут. Вторая половина дня. Ясно, что никуда нынче не отлучатся...
К четвертому острову Роман приближался со всеми привычными предосторожностями. И как оказалось, зряшными.
Увидел у самой двери высоко вымахавшую траву и прямиком, не таясь, направился к избушке. Мелькнул вдруг на самом краешке полянки у ельника изжелта-белый деревянный крест, свежий, не успевший покрыться налетом пепла под солнечными лучами, и Роман понял, в чем дело. На кресте наверняка стояла дата смерти бывшего обитателя острова. Романа это не интересовало.
Он помнил, жившего здесь старика звали не то Куприян, не то Киприян. Что и зачем еще нужно знать? Он продолжал двигаться к избушке. Дойдя, носком сапога откинул бревешко, подпиравшее дверь.
Она сама беззвучно приоткрылась, и Роман вошел в избушку. Там было совершенно пусто.
Фонариком он осветил темные, заросшие снизу доверху паутиной углы, заглянул за печь. Ни стула, ни кровати, ни посуды, ни тряпья. Непонятно, на чем тут сидели, спали, из чего ели-пили. Впрочем, одна вещица была. Он поднял с пола самодельную деревянную миску с трещинкой в донышке, чуть подержал и с брезгливостью кинул за печь.
Ни в избушке, ни на острове оставаться дальше не было никакого смысла, и он зашагал прочь, не оглядываясь.
Возвратившись ко второму острову, он застал Одуванчика среди ульев в хлопотах с пчелами.
Старушка возле избы растапливала летнюю печку. Дымок поднимался из трубы, навершием которой служило перевернутое, без дна ведерко.
Роман про себя похвалил стариков: словно по заказу на виду крутятся. Впереди у таежных отшельников ужин, сон. Что караулить? Постоял еще, от нечего делать считая ульи, и побрел устало своей дорогой.
2.
В условленном месте встречи, под кедром у омута, Роман застал одного Глеба. Он тоже только-только отмаял свой крюк и, лежа на спине, жевал шоколад, запивая его водой из фляжки.
Рассказ Глеба был коротким: шестой остров обитаем, две бабки там, наподобие тех, от которых сейчас отделяет несколько сотен метров. Только тамошние старухи еще старше. Роман молча выслушал: ничего для него нового.
Оставалось ждать, какие вести принесет Клим.
...Клим вернулся на рассвете, веселый, бодрый. Ночь он провел на дальнем острове, помеченном на карте римской пятеркой. Живет там бородач лет этак пятидесяти, с женой, или кем она ему там приходится, не уточнишь. Крепкий, крупный мужчина. Клим застал эту пару островитян за окучиванием картошки. Василий, так мужика окликала женщина, тянул вместо лошади одноконный плуг, а женщина этот плуг вела между бороздами. Потом бревна в одиночку ворочал, нужно видеть, какой толщины и длины... А с восьми стали к празднику готовиться... Клим, рассказывая, держал перед собой круглое зеркальце и ножничками подравнивал усы.