В райотделе, кроме дежурного и его помощника, никого не оказалось. Остальные находились на месте происшествия в Старомайорском. Туда и отправились Мельник и все участники опергруппы. Примерно метрах в трехстах от околицы села они остановились. У самого края крутого оврага, подходившего почти к дороге, стоял, накренившись набок, с выбитым в кабине стеклом автобус «Кубань». В стороне толпились несколько человек, видимо, жители. Два милиционера не подпускали их близко к автобусу...
...В райотдел милиции полковник Мельник пригласил местных прокурора и следователя, работников оперативной группы уголовного розыска, участковых инспекторов, попросил их высказать конкретные соображения по существу дела.
Первым поднялся начальник отделения угрозыска райотдела капитан Китаев:
— Я полагаю, что преступление — дело рук не местного, однако хорошо знающего район. В период уборки у нас масса разных людей, среди которых могут быть и матерые уголовники.
— Легко сказать — не наши, а, мол, чужие: приехали, ограбили и скрылись, — прервал капитана Мельник. — Надо порыться в своих материалах. Возможно, кто из участковых недооценил какой-либо сигнал, вовремя не проверил его. Еще раз обращаюсь ко всем вам: подумайте хорошенько, товарищи, вспомните, поразмыслите.
— Разрешите? — попросил слова старший инспектор угрозыска райотдела лейтенант Плескач.
— Что у вас?
— В мае к участковому инспектору из села Кирово обратился скотник Зернов с устным заявлением. К нему приезжал знакомый, поведение которого показалось подозрительным.
— Чем?
— Конкретно — ничем. Сказал лишь, что тот, дескать, нехороший человек, следует к нему присмотреться... Больше он у него не появлялся, так что мы и не могли заняться им.
— А где сейчас Зернов? Вам не кажется, товарищ Плескач, что он чего-то недоговорил о своем знакомом, — нахмурившись, недовольно спросил Мельник. И приказал: — Найдите Зернова и обстоятельно поговорите с ним, вызовите его на откровенность.
В этот момент в кабинет вошел дежурный и обратился:
— Товарищ полковник, разрешите доложить. — Мельник кивнул. — Только что сообщили из Волновахи, что в саду колхоза имени Чуйкова обнаружена обгоревшая грузовая машина.
— Всё? — спросил сразу помрачневший полковник.
— Так точно.
— Вы свободны!
— С вами, товарищи, — он обратился к присутствующим, — совещание продолжим позже. Сейчас вы свободны, занимайтесь своими делами по плану. Виктора Михайловича и членов его оперативной группы прошу со мной, — и решительно пошел к двери.
...ЗИЛ-130, вернее его обгоревший остов, чернел между яблонями в конце сада, огороженного декоративным кустарником и пирамидальными тополями. Кузов и кабина сгорели полностью. В воздухе носился запах гари и бензина. Мельник, следователь и эксперт внимательно осматривали машину, а подполковник Максимов беседовал с оказавшимися здесь пожилым колхозником.