— Вы не могли бы объяснить, каким образом попал сюда этот грузовик?
Старик недоуменно пожал плечами:
— Бог его знает. Я сызмальства живу в этих местах и скажу, товарищ начальник, что не знающий наших дорог не мог сюда забраться. — Он немного помолчал, потом добавил: — Нормальный шофер никогда бы не рискнул тут ехать. Разве только при особой нужде.
— Какой же дорогой он мог сюда пробраться?
— По моему разумению, проехал лесом по Гнилой балке, а потом мимо лесозащитных полос прямо в сад, чтобы, как говорится, подальше от глаз людских скрыться...
...Группа подполковника Максимова расположилась в правлении волновахского колхоза имени Чуйкова, на землях которого была сначала обстреляна, а потом найдена в саду сожженная машина, использованная грабителем. Здесь же остался для организации прочесывания лесопосадок, леса, контроля дорог, автотранспорта и Мельник.
Вскоре стали поступать различные сведения.
К оперативникам пришел местный лесник и рассказал:
— Очень может быть, что того, кого вы ловите, я видел совсем недавно в лесу. Это в трех километрах отсюда. Он в голубой соколке, среднего роста, плотный. Забрался в самую глушь. Не иначе как прячется от людей. Лежал под дубом, а рядом — велосипед.
— Давно вы видели его? — спросил Максимов.
— Часа полтора назад.
— А показать то место сможете?
— Отчего же нет? Конечно, могу.
— Оружия, случайно, у него не видели?
— Нет, нет, — зачастил лесник. — Чего не видел, того не видел. Сумка хозяйственная с ним была, лежала под головой...
Внезапное появление работников милиции ошеломило неизвестного. Он вскочил, второпях схватил велосипед, но, увидев, что деваться некуда, застыл на месте. Взъерошенные волосы, слипшиеся от грязи, соколка голубого цвета не первой свежести, помятые затасканные брюки — все это производило малоприятное впечатление.
Максимов брезгливо поморщился и с неприязнью спросил:
— Что вы здесь делаете?
— А что, нельзя отдохнуть?
— В такой чащобе — не страшно?
— А кого бояться? Дикие звери здесь не водятся, а людям я не нужен, разве только таким, как... — и он осекся. — Брать с меня нечего. Велосипед, так он старый, никто на него не позарится.
— А что в сумке?
— Пустая бутылка, кусок хлеба и старая газета. Можете проверить.
— Предъявите документы.
— Живу рядом. Что их брать с собой.
— А вы что, местный?
— Из Куйбышева.
— Разве это местный? Что-то вы путаете, любезный, — проговорил Максимов и приказал:
— В машину его!..
Допрашивал задержанного в присутствии Максимова полковник Мельник.
— Назовите свою фамилию, имя, отчество. Где живете? Работаете?