В то время, когда Мельник разговаривал с главным врачом областной больницы, зазвенел прямой телефон.
— Евгений Леонтьевич, — раздался в трубке знакомый голос генерала, — зайди, пожалуйста.
При появлении Мельника генерал Степанов встал из-за стола, поздоровался и, прохаживаясь, как он это обычно делал, решая сложные вопросы, сказал:
— Получены данные, что в одном из домов Куйбышевского района зафиксировано появление Гаранина. Немедленно организуйте задержание.
В те минуты, когда Мельник с группой работников уголовного розыска отправился задерживать вооруженного бандита, решалась судьба близкого и дорогого ему человека — жены, матери его двоих детей: ей предстояла сложнейшая операция. Мельник об этом не сказал генералу, посчитал, что тот неправильно его поймет — ведь ему поручалось ответственное задание, и выполнить его должен он.
Две «Волги» остановились на тихой, пустынной улочке. Мельник и его товарищи, рассредоточившись, огородами, стремясь оставаться незамеченными, быстро двинулись к дому, где по оперативным данным скрывался преступник.
«А что, если в схватке с бандитом погибну, а жена умрет во время операции, и двое детей останутся сиротами?» — страшная мысль пронзила сознание Мельника.
Позже, спустя много лет, в письме к бывшему сослуживцу он расскажет: «Трудно сейчас объяснить, почему в то мгновение возникла у меня такая мысль. Казалось, никогда не испытывал никакого страха. Не раз бывал в острых ситуациях, вел перестрелку с вооруженными преступниками, но не проявлял трусости, за себя не боялся. Почему именно тогда я об этом подумал, затрудняюсь объяснить».
Сведения не подтвердились. Неизвестный, которого дружинники приняли за преступника, оказался не тем, кого разыскивала милиция. А жена Мельника умерла на операционном столе...
* * *
...Начальнику УВД облисполкома, генерал-майору Степанову.
Телефонограмма.
Докладываю: 26 июня в лесопосадке, что в трех километрах от села Кирово, обнаружен труп Зернова, свидетеля по делу об ограблении кассира в колхозе «Прогресс». Расследование ведет прокуратура района. На место происшествия выезжали начальник райотдела, старший инспектор уголовного розыска Плескач, следователь прокуратуры Игнатов и судебно-медицинский эксперт Крамской. О результатах расследования доложу.
Начальник райотдела внутренних дел
капитан милиции
подпись.
* * *
Генерал вызвал к себе Мельника. Евгений Леонтьевич все еще был подавлен свалившимся на него горем. Все сотрудники разделяли скорбь старшего товарища. Но жизнь есть жизнь, она продолжается. И нелегкая милицейская служба требует полной отдачи от тех, кто ее несет. Не сдерживая гнева, генерал сказал: