Душераздирающий крик о помощи в ту августовскую ночь прозвучал в километре от вокзала. Вверх по железнодорожной насыпи быстро взобрался рослый мужчина и устремился, куда только что побежали двое. Их тяжелый бег заглушил проходивший товарняк. А когда поезд удалился, властный голос требовательно приказал: «Стой! Стрелять буду!» Но двое неизвестных продолжали бежать. Расстояние между ними и преследователем с каждой секундой сокращалось. Их уже разделяли считанные метры, как вдруг грянули один за другим два выстрела. Тот, кто преследовал беглецов, неловко взмахнул руками и тут же упал на шпалы между рельсами...
Сообщение об ограблении студентки машиностроительного техникума Ильиной и ранении сотрудника городского отдела милиции Смирнова неизвестными преступниками поступило в областное управление около полуночи.
Заместитель начальника управления полковник Леонтьев, которому доложили о чрезвычайном происшествии, приказал поднять по тревоге Максимова. В комнате дежурной части Максимов, что называется, столкнулся с коллегой Павловым, также срочно вызванным сюда.
— Тебе ничего не успело присниться, Александр Павлович? — по-дружески спросил Максимов.
— Нет! А что?
— Нам с тобой приказано выехать в Артемовск.
— Сейчас, что ли? На ночь глядя? — поднял брови Павлов.
— Немедленно, — уточнил Максимов и вкратце рассказал о случившемся. — Так что есть возможность отличиться, товарищ старший инспектор. Правда, зацепок пока никаких. Да, к слову: давненько мы не выезжали вместе.
— Это верно. В последнее время наши пути-дороги часто расходятся. Меня все больше одного посылают.
— Значит, начальство доверяет.
— Не потому. «Заказные» преступления участились, а на все не напасешься групп... Вот и приходится — одному.
— Не скромничай, — улыбнулся Максимов. — Набил ты руку на раскрытии тяжких, потому и посылают. Что ни говори, опыт — большое дело. Недаром же на весь уголовный розыск только ты один кавалер ордена Ленина. Заслужить надо! Вот и сейчас на твою помощь рассчитываю. Ведь ты — везучий!
Павлов почувствовал себя неловко от похвал товарища и, чтобы изменить тему разговора, спросил:
— Так кого же мы ждем?
— Шофера. Наш ас уже выехал из гаража, вот-вот появится.
— Собаку берем?
— Нет. Пес там отличный. — Максимов кивнул в пространство. — Обойдемся, наверно, и без нашего эксперта. В Артемовском горотделе квалифицированный парень, окончил столичную экспертную школу, да и опыт уже приобрел.