День уже угасал. В лес ползли сумерки. С громким карканьем пролетела через просеку стая ворон. Трещала где-то в кустах сорока.
Через несколько минут между деревьями показался Лайвинь. Он быстро шел следом зверя и как-то странно озирался, словно что-то испугало его в потемневшей чаще.
— Здесь он! Готов! — крикнул я громко.
Услышав крик и увидев меня, Лайвинь вскинул ружье на ремень и уже тише направился в мою сторону.
На хутор Лайвиня возвращались в темноте. Шли больше пешком, так как за день санный путь совсем раскис.
Глава третья
СТРАШНАЯ НАХОДКА В РУМБУЛЬСКОМ ЛЕСУ
Шумно и весело было в тот вечер в доме Лайвиня. Общее настроение не разделяли только Иван Васильевич, все еще переживавший безрезультатное преследование четвертого зверя, да хозяин дома. И без того неразговорчивый, в тот вечер он до самого ужина не проронил ни слова. Устроившись на кухне, Лайвинь сидел на табуретке у раскрытой дверцы большой плиты, хмурил нависшие брови, тянул трубку и сосредоточенно смотрел на огонь. Уже к концу ужина, уступая общему настроению, или под влиянием порядочной стопки, Лайвинь вдруг разговорился. Подавшись всей грудью на стол, он, обращаясь только ко мне, спросил:
— А вы заметили, что я давеча там, в лесу, испугался?
Видя, что я не понимаю вопроса, Лайвинь, пристально глядя мне в глаза, пояснил:
— Тогда, когда я выходил на просеку, где вы добили волка.
Все еще не понимая, шутит Лайвинь или говорит всерьез, я уклончиво ответил:
— Я обратил внимание, что вы несколько поспешно вышли на поляну, но... подумал, что вам просто хочется поскорее узнать, убит ли волк.
— Нет, перепугался я здорово, — упрямо повторил Лайвинь и, откинувшись на спинку стула, стал набивать трубку.
— Вы извините, товарищ Лайвинь, — начал я вполголоса, — но я не могу себе представить, что могло напугать в лесу вас, прожившего в нем почти всю жизнь?
— Ну, не иначе, как ведьма или леший тебя напугал, — пошутил сидевший рядом с Лайвинем Арвид и громко рассмеялся.
— Смейся, смейся, если ты такой храбрый, — угрюмо пробурчал Лайвинь. — А мне вот и сейчас не до смеха.
Помолчав немного, он как бы мысленно махнул рукой на свои сомнения и каким-то приглушенным голосом произнес:
— А вы знаете, что в том последнем отъеме, из которого вышел на вас волк, я нашел мертвого человека...
За столом наступила полная тишина. Все мы с напряжением смотрели на Лайвиня. А он, сосредоточенно глядя на зажатую в кулаке трубку, тихо продолжил:
— Вернее, не человека, а кости человека. Я на них чуть не наступил, когда шел по следу.
— Нашел, чего пугаться, — разочарованно произнес Валявко. — Мало ли по этим местам осталось трупов. Фрицы, небось, тут пачками людей расстреливали.