— Ха. Теперь мне он совсем без надобности.
Аш перевернулся на живот и забрал значок, который он много лет с гордостью носил на груди.
— Он слишком примечательный, — добавил преподаватель.
— Ну не выбросишь же ты его в кусты? Мало ли тебе удастся вернуться в свою академию рано или поздно. Может произойти все, что угодно! Жизнь — это причудливый лабиринт неожиданностей, где за любым углом может быть как спасение от всех невзгод, так и бездонная пропасть трудностей. Никогда не знаешь, в какую сторону лучше повернуть…
— Пока что я лишь разбиваю нос о тупики этого лабиринта. Так что для меня прогноз неутешительный.
— Слышу в твоем голосе досаду, — протянула Лантея. — Жалеешь, что твоя жизнь сложилась подобным образом? Что двери академии уже больше не откроются перед тобой как прежде?
— Может, оно и к лучшему, — цокнул языком профессор, морщась от дыма, который ветер отнес в его сторону.
— Думаешь?
— На самом деле, я давно уже мечтал оттуда сбежать.
— Любопытно узнать, это почему же? — спросила девушка, не отводя от спутника взгляд голубых глаз.
— Знаешь, это старинное здание с богатой историей и своими скелетами в многочисленных подземельях, но вот правят там черствые старики, — что ректор, что его многочисленная свита льстецов, готовых за прибавку к жалованью подметать полы языками. Для них уставы, правила и внутренние распорядки — это самое важное… Проклятье! Если ты опоздал, то получай выговор! Если не сдал вовремя ворох бумаг, то слушай нотации на собрании! И так, в общем-то, во всем.
— Студентов это тоже касается? — поинтересовалась Лантея.
— Нет-нет. Хотя… Да, частично это и к ним относится. Но учащиеся там всего на три года, отходил свое — и свободен, иди ищи того, кому приглянется твой документ о полученном образовании. А преподаватели заперты на десятилетия в рамках вечных условностей и обязанностей: обреченные вставать по звонку, ежеминутно составлять планы, вести журналы и отчеты.
— Ну, все же это работа. Вы за нее жалованье получаете, как-никак.
— Вот только академия платит ничтожно мало, да своей бюрократией губит все уважение к профессии, — грустно усмехнулся мужчина и прикрыл глаза. — Когда я был студентом, то все это воспринималось совсем иначе. Мой наставник, профессор Цир Аалар, зародил во мне страсть к знаниям в свое время. И, ослепленный любовью к истории, я самозабвенно шагнул в это болото…
— И погряз в нем.
— Да. Нахлебался по самые гланды.
— Почему тогда просто не ушел оттуда раньше?
— Видишь ли, не все так просто. Академия дает право носить этот значок, — объяснил Аш и подбросил на ладони металлическую безделушку, — он — мой единственный и самый надежный оберег от вербовки в армию Пророка Бога… Взгляни на меня! Я никогда в своей жизни не держал в руках меч. Разве способен такой человек выстоять хотя бы минуту против ифритов, живущих сражениями?.. Потому я так и цеплялся за свой пост. Ну и, конечно же, славным дополнением оставался доступ почти ко всем архивам и библиотекам, а тяга к знаниям — это моя маленькая неодолимая слабость… Конечно, денег на этой работе было не скопить, но зато можно было рассчитывать на эту проклятую приевшуюся стабильность.