Профессор замолчал, его последние слова повисли в воздухе. Вскоре со стороны Лантеи раздалось легкое прерывистое посвистывание — она уснула, не способная больше бороться с тяжелым бременем усталости, незримым пологом упавшим ей на плечи. Где-то далеко в лесу раздался короткий звериный вой, но он практически сразу же резко затих, и ночная тишина вновь завладела миром. Звезды рассыпчатыми золотыми песчинками усыпали небосвод, их свет ласкал уставших путников. И странники легко подчинились сну, падая в его нежные объятья.
* * *
Лантея проснулась ближе к полуночи. Какое-то время она просто лежала на спине, стараясь не двигаться и дышать тише. Костер давно уже погас, и прохлада ночи гибкими щупальцами расползалась по коже. Девушка пыталась понять, что ее так резко разбудило.
Где-то в глубине леса раздалась череда негромких щелкающих звуков, казавшихся необыкновенно чужеродными для этого места. Еще через минуту странный звук повторился, и он стал гораздо ближе. Хетай-ра мгновенно перекатилась к профессору, прикрыла ему ладонью рот и начала сильно трясти.
— Ашарх, проснись, — позвала девушка и ущипнула его несколько раз, — да проснись же ты, тьма!
Мужчина вяло разлепил глаза, не понимая, что происходит.
— Ты слышишь эти звуки? — Лантея шептала ему прямо на ухо, а в голосе ее чувствовалась тревога. — Как будто что-то щелкает совсем рядом.
С профессора сразу же спала пелена сонливости, словно его окатили ледяной водой. Он поймал девушку за запястье и замер на месте, как гончий пес, прислушиваясь. Когда во мраке деревьев раздалась новая череда звуков, то Аш с неожиданной сноровкой поднялся на ноги.
— Проклятье, — еле слышно прошелестел преподаватель, изо всех сил вглядываясь в лес, — это тварь, Лантея. И она совсем рядом…
— Мы еще можем успеть уйти?
— Нет, не можем. Она нас хорошо чует, поэтому движется быстро. В темноте по лесу от нее не убежать… Еще и конь куда-то делся! Дерьмо… Придется встречать ее тут.
Девушка сильно нервничала:
— Ее возможно одолеть?.. Насколько она большая?
— Эти твари здоровые, целиком могут сожрать человека. Одолеть ее можно, но главное — берегись ее верхних лап!..
Закончить мужчина не успел. Под слабый звездный свет из-за веток деревьев медленно выползло нечто: трудно было полностью рассмотреть это чудовище, но даже отдельные части его тела наводили ужас. Огромная многоножка длиной почти под три метра, спина которой была покрыта острыми наростами. Если бы тварь замерла, то в тени ее легко можно было принять за крупное поваленное дерево, но это создание уверенно продолжало двигаться вперед, переставляя сотни своих крохотных ножек, создавая пугающую щелкающую мелодию.