— Трусости?.. Да что вы знаете о трусости… Лантея никогда ничего не боялась, и скоро вы сами в этом убедитесь. Она вовсе не намерена была скрываться здесь вечно, как я. Лишь набраться новых сил и убедиться в существовании того мира, который я много лет описывала ей в письмах.
— А почему тогда вы сами оказались по другую сторону Мавларского хребта?
— Очевидно потому, что в пустынях для меня не было места. Не будем об этом.
Чият собрала со стола все крошки до последней, стряхнув их в ладонь, и выбросила в загнетку раскрытой печки. Обсуждение ее затворничества не подходило для непринужденной беседы.
— Быть может, Лантея успела рассказать вам, что мы с ней заключили некую сделку, — мягко продолжил профессор, пальцами крепко обхватывая кружку.
— Да, она сообщила мне. Я не в восторге от всего этого — ни от сделки, ни от идеи племянницы.
— Опасаетесь, что я обману ее? — напрямую спросил Ашарх.
— Вы уже это сделали, — процедила тетя и бросила на собеседника недовольный взгляд исподлобья, — когда вынудили мою девочку заключить это соглашение и выманили у нее силой сведения о хетай-ра.
— Она тоже, знаете ли, не белая овечка, — парировал профессор и поморщился.
— Не спорю. Но эта сделка все же принесет гораздо больше бед как для вас обоих, так и для наших народов, пребывающих пока что в блаженном неведении. И это неведение, как сладкий сон, лучше бы было не прерывать как можно дольше.
— Так решила Лантея. Вы ведь и сами говорили, что уважаете ее выбор.
— К сожалению, она пока не понимает, что борется с бурным речным потоком. Как бы крепко на ногах она ни стояла, уверенная в своей правоте, но рано или поздно течение снесет ее. И Лантея не заметит это, даже когда непокорная стихия общественных суждений оттолкнет ее далеко от первоначальной цели, — со вздохом призналась Чият.
— Я не собираюсь ее переубеждать, — сразу же предупредил Ашарх. — Для меня эта сделка — предложение всей жизни, и я не стану отказываться от возможности посетить города мифического народа, даже если вы предполагаете, что замысел Лантеи не удастся.
— О! Я вижу вас насквозь, — фыркнула тетя и пренебрежительно прищурилась. — Вы один из тех, кто гонится только за собственной выгодой и готов ради этого пожертвовать даже судьбами целых стран.
— Не надо делать из меня какого-то беспринципного злодея. В конце концов, я просто помогаю вашей племяннице добиться ее целей, как и вы когда-то. Согласившись выучить ее и в одиночку отправить в столичную академию, вы вряд ли думали о том, что это может как-то навредить целым странам и народам, не так ли?