– Лес тот, что на север отсюда? – спросил он, поднимаясь из-за стола.
Женщина кивнула, и Кирши покинул трактир под неодобрительными взглядами мужиков, которые уже едва держались на ногах.
Запрыгнув в седло, Кирши оглянулся на заваленную снегом деревеньку, что пряталась за трактиром. Из труб валил серый дым, сгибаемый ветром, он наматывался на голые ветки старых берёз и спотыкался о верхушки ёлок. Мужик в потрёпанном тулупе тащил сани, полные хвороста, следом за ним бежал вприпрыжку сивый пёс. За плечами мужика Кирши разглядел лук со стрелами. Охотник.
– Не пошла охота? – спросил Кирши, подъезжая ближе.
Охотник с досадой махнул рукой:
– Пусто! Да хоть хворосту набрал.
– И часто ты на охоту ходишь?
– Уж частенько. – Мужик почесал в затылке, припоминая. Медвежья шапка сдвинулась на лоб.
– И как, спокойно в лесу? Никаких чудищ?
– Да какие чудища, – усмехнулся охотник. – В наших краях всё спокойно. Ну, акромя привидений в башне.
– Привидений?
Охотник передёрнул плечами:
– Дак там в лесу есть башня каменная. Ей уж лет сто как. Наши-то так глубоко в лес не заходят, а я иногда, как за зайцем погонюсь, да он меня как заведёт в самую чащу. Они, зайцы, знаешь, какие проворные…
– Так, а что с башней? – спросил Кирши, стараясь вернуть собеседника в нужное русло.
– Дак я пару раз как проходил мимо, там выл кто-то. Я решил, что привидения. Они же воют?
Выть мог кто угодно, но это Кирши решил не уточнять. Поблагодарив охотника за помощь, он направил коня в сторону леса. Туда ли направились пропавшие Вороны? Что ж, стоит проверить. Это лучше, чем бесцельно бродить по лесу, когда снег уже давно замёл все следы. Кирши бросил взгляд на верхушки деревьев. Если это сторожевая башня, то её должно быть видно. И правда, вдалеке над деревьями слегка выглядывал косой каменный зуб. Когда-то башня явно была намного выше, но со временем или войнами разрушилась.
Кирши двигался по протоптанной охотником дорожке. Снега навалило много – по колено коню, который высоко поднимал ноги и недовольно храпел. Лес был тихий, но живой: то там, то тут хрустнет веточка, промелькнёт белка или стайка синиц. Пока что ничего не выдавало присутствия опасной нечисти. Да и леший, похоже, за владениями следил – на нескольких веточках в глубине леса Кирши заметил алые ленточки с колокольчиками. Такие лешие обыкновенно носили на рогах – одни боги знают зачем, – а порой любили развешивать и на деревьях, то ли отмечая своё присутствие, то ли просто стремясь навести красоту.
Башня оказалась разрушенной почти наполовину. Когда-то она была раза в два выше деревьев, и с её верхушки можно было окинуть взглядом несколько вёрст земли. Крупные песочно-серые камни припорошил снег, словно стыдливо хотел спрятать руины от посторонних глаз.