*****
Мир Миранта. Серф. Рынок и склады.
Енот с медведем пробирались по городскому рынку, протискиваясь в живом потоке, среди плотных рядов прилавков и мелких магазинчиков. С утра на рынке было непротолкнуться. Продавцы бойко нахваливали свой ассортимент, покупатели нюхали, щупали, мяли, тискали и даже покусывали товар, а вокруг них в сутолоке шныряли базарные мальчишки-носильщики и посыльные. Вся эта толпа спорила, рекламировала, торговалась и ругалась на всех диалектах. И если крупному и тяжелому медведю не составляло труда степенно прогуливаться в плотной массе народа, расталкивая пузом зазевавшихся, то мелкого Спиркса как будто нарочно все толкали, пинали, норовили наступить на лапы и хвост или заехать чем-нибудь по уху. Что, в прочем, никак не помешало ему походя подрезать у толстой кошки кошель с местной валютой.
— Пандис, эй! Долго нам тут еще топтаться? Где твой шнырь? Он вообще здесь?
— Знаешь, друг мой, у базарных карманников обычно нет офиса с вывешенным расписанием работы! Не суетись, центральный базар — его земля. Найдем… Если не сегодня, то уж завтра точно.
Спустя не менее часа бесцельного блуждания, Спиркс начал развлекать себя тем, что пытался в толпе запоминать отдельные морды, а на втором кругу по базарной площади отыскивать их снова, тем самым отслеживая перемещения. Когда и это наскучило, просто начал воровать вещи у одних покупателей и подкидывать их в сумки других.
Тут его внимание привлекла странная пара: достаточно молодая и миловидная енотиха шла чуть ли не в обнимку с рослым бабуином. Что-то в этом смутило старого артефактора, и он, оглянувшись на Пандиса, решил все же проследовать за парочкой. Странностей стало больше. Енотиха двигалась как-то неестественно, на прямых лапах, словно марионетка. Сразу в глаза бросилось, как сильно бабуин стискивает ее плечо и буквально волочит за собой. Через минуту наблюдения в толпе выискался второй бабуин, который шел параллельно парочке с левой стороны, и отчаянно делал безучастный вид. Странная пара свернула в проулок и начала удаляться от рыночной площади. Второй бабуин тоже выбрался из толпы, и уже не скрываясь подскочил и схватил енотиху за другую лапу. Вместе с напарником они буквально оторвали ту от земли и поволокли вглубь проулка, где как Спиркс знал, находились рыночные склады.
— Хм, странненько конечно… — артефактор оглянулся на видневшегося вдалеке медведя, затупившего у прилавка со свежей выпечкой, — … но интересненько!!!
Еще не имея четкого плана, енот направился к выходу с базарной площади, вслед за интересной компанией. С ближайшего прилавка он украл тяжеленькую гирьку для весов, а еще с одного стащил тонкий женский поясок из кожи и какую-то, уродского вида, кепку. Один конец пояска он на ходу обвязал вокруг ручки на гирьке, а на втором сделал петлю и надел на запястье. Получившийся импровизированный кистень он сложил в несколько раз и прикрыл от посторонних глаз кепкой. Давешняя процессия нашлась за одним из поворотов вглубь складского района. Первый бабуин нещадно мутузил постоянно извиняющуюся и в чем-то клянущуюся енотиху, а второй делал вид, что стоит на стреме.