— Как хорошо, что кулон повел меня не через Северный лес, который охраняют никлимы.
Анна с содроганием вспоминала рассказ своей сестры Миланы, на карету которой напали эти существа, когда та ездила на подписание бумаг по поводу собственной помолвки с принцем Ноланом. Им тогда не удалось выехать из Северного леса до восхода Эбуса на ночном небе. Эта задержка многим стоила жизни. Часть сопровождающих их солдат погибла, другие — получили тяжелые ранения.
Анна никогда не видела никлимов вживую, только на старинных фресках, но судя по изображениям их острых зубов, это только к лучшему.
Погруженная в собственные мысли, она свернула на очередном изгибе лесной тропинки и услышала крики. Далеко за деревьями раздавался звон мечей, кто и против кого сражался было не разобрать.
Анна хотела свернуть, чтобы объехать это место, но любопытство взяло верх. Возможно, кто-то нуждался в ее помощи? Нельзя оставлять никого в беде. Трусость — удел слабых, так всегда говорил Эрик.
Подъехав немного ближе, она увидела, что на свободном от деревьев пространстве четыре человека сражаются против одного всадника в маске и черном плаще. Это было так странно и неправильно — четверо на одного.
Воин явно был сильнее и опытнее. Его крепкое сильное тело выделялось на фоне остальных всадников. Он был высоким и широким в плечах. Сильные руки крепко сжимали меч, будто тот был всего лишь пушинкой для него.
Черный всадник сражался как зверь, не щадя никого вокруг. Такую технику боя можно было отработать только за годы неустанных тренировок. От очередного его удара один из нападавших захрипел и замертво рухнул на землю.
Анна видела, что, несмотря на перевес сил, воин превосходит нападавших в умении владеть мечом. Это поняли и оставшиеся в живых противники.
— В стороны, — крикнул один из них.
Всадники разомкнули кольцо вокруг своего противника, резко развернули лошадей и поскакали в разных направлениях. Черный всадник явно не ждал такого поворота событий. Его конь стоял на месте, ожидая команды хозяина.
Вдруг один из нападавших резко остановился, достал веревку и взметнул ее в воздух. Мгновение ока и она обвила черного всадника по рукам, не давая тому даже возможности поднять меч.
Резкий отработанный рывок, и воин выпал из седла. Того, кто еще минуту назад был уверен в своей победе, волокли по земле, как какой-то мешок. Это был конец.
Нет! Так не может закончиться. Анна выехала из укрытия и помчалась им наперерез. О чем она думала в этот момент? Только о том, что должна успеть, пока остальные всадники замерли от неожиданности ее появления на поляне.