— Чего ты там плетешься? — раздраженно спросил староста, все же соизволив посмотреть на меня через мощное плечо.
— У меня ноги короче, — отозвалась я таким же тоном. — А бежать за вами я не собираюсь. Вы мне скажите, куда идти и я сама доберусь до нужного дома…
— Ты серьезно? — фыркнул здоровяк.
— Совершенно, — я вскинула рюкзак, поправив лямки на плечах. — Не нужны мне от вас одолжения.
— Что? — поражено переспросил мужчина.
Он остановился и повернулся ко мне, окидывая внимательным взглядом.
— Понятно ведь, что вам не нравится возиться со мной, — насупилась я. — Да и не просила я вас об этом. Дядя Тар так распорядился. Но я и сама могу…
— Зачем мне все это, — пробормотал староста и подошел ко мне вплотную. — Послушай. Я не привык общаться с людьми. Живу я в…
— В лесу, — торопливо кивнула.
— Верно. Как догадалась?
— У вас на руках следы зелени. И в волосах веточка застряла. Кажется… дубовая.
Мужчина хмыкнул и было непонятно доволен мучина или нет.
— Любишь лес? — спросил он враз потеплевшим голосом, но все еще немного настороженно.
— Да, — согласилась я и не смогла удержать робкой улыбки. — А тот дом… он…
— Как раз у самого леса, — подтвердил мужчина. — Думал, что ты из этих…
— Каких?
— Любительниц фоток в соцсетях и всякого такого.
— Фотографировать мне тоже нравится, — я примирительно протянула мужчине ладонь. — Близкие зовут меня Терри.
— Думаешь, что я из тех, кому можно тебя так называть? — недоуменно уточнил мужчина и пожал мои пальцы. — Лест. Меня так все зовут.
— Вы тут лесничим работаете?
— В общем смысле, — он пожал плечами и пошел вдоль дороги.
На этот раз мужчина шагал не так широко и вовсе не торопился.
— Как это?
— Не столько за лесом, сколько за теми, кто в нем живет и гостит.
Я поняла, что от меня ждут наводящего вопроса и не стала разочаровывать нового знакомого. В конце концов, вряд ли он часто общается с посторонними. И если уж решился на диалог, то стоит такое ценить.
— Кто живет в лесу, я знаю, а вот кто гостит? Вы про туристов?
— Нет, деточка, — снисходительно пояснил Лест. — В лес ходят перевертыши. И там гоняют зайцев. А я слежу, чтобы они не обижали молодняк.
— А они могут? — почти шепотом спросила я.
— Когда юные оборотни меняют ипостась, то могут забыться и не заметить, что непросто играют между собой, а охотятся на более слабых.
— Ясно, — коротко кивнула я.
«Оборотни» звучало дико, но мне стоит привыкать к новому для себя миру. И я часть его. Тут живут оборотни, гаргульи и ведьмы. Я сама… ведьма. Само слово казалось почти сказочным. Мне всегда представлялись эти дамы в остроконечных шляпах, с метлами и черными котами, у которых обязаны торчать хвосты и гореть глаза. А выходит, что все иначе.