Первых людей Мантайфеля отряд встретил уже на выходе. Двое мужчин с арбалетами держались на опушке, шагах в десяти от того места, где в лес уходила нужная Эссенам тропка. Ян бы не стал их трогать, если бы удалось незаметно проскользнуть мимо, но на свое несчастье один из караульных проявил бдительность.
— Они здесь! — заорал он во все горло.
Сразу же раздалось два выстрела. Оба засадника упали на землю.
— Двигаемся дальше, — закидывая разряженный штуцер на плечо, приказал Ян. — В лесу сделаем остановку, перезарядимся.
Углубившись в лес метров на сто, охотник объявил короткий привал и стал прислушиваться. Судя по треску веток со стороны имения, люди графа уже определились с направлением и поняли, куда девались беглецы.
— Что-то графа с дочкой не видать, — между прочим произнесла София. Она только что закончила перезаряжать штуцер и взялась за проверку пистолетов.
— Дурак он тебе, по темноте на одаренных лезть, — хмыкнул Ян. — Нет, он пошлет впереди себя слуг, а когда те свяжут нас боем — нападет.
— Да, понятно… — начала было говорить девушка, но тут ее брат резко вскинул руку, приказывая молчать. Вся четверка замерла.
Впереди, шагах в двадцати в том направлении, куда они двигались, хрустели ветки. Группа людей шла им навстречу.
— Да как так! — неслышно прошипела София. — Он не мог знать, что мы здесь пойдем!
— Готовность, — шепнул Ян каждому из своих людей. — Стреляем залпом по моей команде.
— Она что сделала? — уточнила Локуста.
— Ты все слышала, — был ей ответ.
— Мне просто показалось, что я ослышалась… Она идиотка?
— А как мне отвечать на этот вопрос? Да? Нет? Не знаю?
— Но… Зачем?
— Решила, что раскрыта и предпочла перестраховаться.
— Напав на охотника в его же доме? Бездарно проиграв ему в схватке и сбежав? И сообщив тебе об этом только сейчас?
— Да. Подожди. О Сын Зари! Зачем?
— Гая, что происходит?
— Ты права, она идиотка. Наш малефик решила нанести барону еще один визит. Она уже там. Сообщает, что взяла двадцать человек с оружием и сама с отцом прибыла.
— Это так она пытается закрыть вопрос? Шумихой на все это княжество? Прикажи ей отступать!
— Поздно, Локуста. Они уже сражаются. И просят помощи. Кажется, все у них пошло не по плану.
— Но господин велел действовать тихо!
— Поздно об этом говорить. Малефик, конечно, идиотка, но если ты не вмешаешься, охотник может уйти, и тогда здесь начнется такое! Нужно вмешаться!
— Сколько серванов мы сможем призвать быстро?
— Подожди… Двое… Нет, трое сейчас в городе. Еще четверо в пределах княжества, но им не успеть — будут здесь только к утру. Из тех троих, двое в карауле на службе. Сообщают, что внезапный уход невозможен.