Фрегат дальней разведки Республики НОЧ висел в бескрайнем космосе на таком удалении от светила Штарна, что отсюда оно казалось самой обычной звёздочкой — разве что чуть большей, чем прочие взблески серебра на чернильной ткани вселенной. Приплюснутая, вытянутая, точно размазанная в пространстве, его форма сейчас казалась особенно чуждой. Откуда, спрашивается, так далеко от источников солнечной радиации взяться солнечному лучу?..
В корабельном сердце всё было подчинено единственной цели — целесообразности. Серьёзные мордахи ласточек и разведчиц не оставляли места сомнениям: девочки здесь работали, причём исключительно на благо Экспансии. На многие миллионы километров протянулись щупальца чувствительных сенсоров тонкой аппаратуры, скрупулёзно просеивающей бессчётное число сигналов самой разной природы и направленности. Ничто не могло ускользнуть от вставшего на боевой взвод аппарата — самого совершенного творения конструкторской мысли Республики.
— Старшая, есть сообщение по трём из семи контрольных точек, — доложилась смурная, сосредоточенная ариала, одновременно отсылая информацию сёстрам.
— Есть расшифровка, — спустя доли секунды отметила флегматично спокойная метиллия, слитным нажатием пятёрки пальцев запуская цепочку голограмм.
— Что ж, сёстры, сегодня у валькирий праздник, — задумчиво протянула ещё одна ариала, со знаками отличия Старшей на угольной черноте формы Экспансии. На невысказанный вопрос в глазах метиллии, она, ощерившись, сочла возможным добавить: — Кошки покинут наконец собственное лежбище, метнутся к ничего не подозревающей мышке…
— …Чтобы приставить свои когти к её беззащитной шейке… — хмыкнула вторая ариала, повторяя хищный оскал подруги.
— Только полакомиться свежей плотью у них не выйдет… — огорошила подруг Старшая.
— С чего вдруг?.. — поддержала игру разведчица.
— Стержневая стая сегодня с собственным котиком. Не успели проголодаться.
— Ну-ну, — хмыкнула метиллия. — Так уж и не успели?.. Скорее, кота не захотят нервировать. Он у них обидчивый.
— Что-то накопала?..
— Да. Занятные переговоры сегодня у валькирий… Как, впрочем, и всегда.
— А конкретней?..
— Там Меч Республики на планете.
— Братик, значит… В стержневой стае?.. Что ж, логично… — задумалась Старшая.
— Почему всегда так, сёстры? Мы добываем, рискуем жизнью, а… пользуются другие?.. — вторая ариала никак не желала угомониться, её распирало праведным возмущением.
— Ой ли, сестра, а так уж и мы его добыли? Напомнить тебе историю Тёмной Матери? Да и Мечом Республики он стал не в последнюю очередь благодаря этой рыжей валькирии. Если разобраться, они имеют на него не меньше прав, чем мы, — аргументы Старшей пролились на спорщицу ушатом ледяной воды.