Десяток за десятком, сотня за сотней, они вытекали из лагеря и двигались к пароходам. Портовые работники, вольнонаёмные рабочие и временные грузчики, нанятые из жителей города, сбивались с ног, загружая корабли. Бесконечная вереница повозок и грузовых паровых машин тянулась в тихий городок со всех сторон света. А по его улицам маршировали ряды солдат, исчезая в чреве транспортных кораблей.
Местным оставалось лишь с ужасом смотреть на происходящее. Давно не случалось больших войн на Старом Эдеме, давно не собирались столь огромные силы… Но в памяти населения континента были ещё живы события 1689-го и 1743-го года, когда в пламени большой войны сгорели миллионы людей. Когда по заваленным трупами полям сражений рыскали отъевшиеся волки, не оставляя раненым ни шанса, и когда дети узнавали запах порохового дыма лучше, чем запах свежего хлеба…
Жители Рио де Мейо-Дио первыми почувствовали на себе дыхание Большой Войны. И испугались тоже первыми. То, о чём весной знали лишь генералы да сотрудники тайных служб, впервые выплеснулось в народные массы. Большая война начинается с малого. С экспедиционного корпуса в триста пятьдесят тысяч человек, с транспортного флота и паровых грузовиков с припасами…
Открытое море, флагман экспедиционного флота «Унсинкбар», 5 сентября 1936 года М.Х.
– Мы прибудем на Матенский архипелаг ориентировочно с 20 по 25 ноября, – Форестер обвёл взглядом сидящих вокруг генералов и немного помолчал. – В качестве базы будет использован остров Нуволоса, находящийся под управлением Объединённого Королевства.
– Фортис, разрешите вопрос! – проговорил один из генералов, и Форестер кивнул.
– Почему мы сразу не высадимся в Порте Марчелика?
– Вы позволите объяснить, фортис? – взял слово адмирал, глядя на командующего экспедиционным корпусом, и даже не стал ждать ответа. Чем вызвал у Форестера жгучее раздражение. – С октября по конец ноября на западном побережье Марчелики бушуют шторма. С учётом длины приливов, нашим кораблям будет сложно подходить к берегу!
– Спасибо, адмирал, – сдерживаясь из последних сил, кивнул Форестер. – Я дополню: формально срок ультиматума наместникам и губернаторам в колониях ещё не истёк. Однако уже в декабре будет ясно, выполнили ли они то, что от них требовалось… Именно на Матенский архипелаг свозят специи со всей Марчелики, чтобы затем отправить их в Старый Эдем. Если нужного количества специй не будет к концу декабря… Ну, тогда мы с вами, фортис, и начинаем действовать.
– Разрешите вопрос, фортис!
– Не сдерживайте себя… – сквозь зубы выдавил генерал Форестер.