– Где тот человек, с которым ты ушел? – спросил он, избегая пугающей определенности имени. Даже Обика не осмелился бы шутить после этого. Он лишь позволил себе сделать короткую паузу, перед тем как ответить:
– Он был жив и здоров, когда я расстался с ним.
Напряженное выражение страха на лицах исчезло.
– Зачем послал за ним белый человек?
– Где ты его оставил?
– Когда он вернется домой?
– На какой же вопрос мне отвечать? – Обика попытался вновь создать атмосферу напряженного ожидания, но было уже поздно. – У меня не три рта. Когда я уходил от отца этим утром, белый человек еще ничего нам не сказал. Мы даже не повидались с ним, потому что он, говорят, в когтях у смерти. – Это известие было воспринято с живейшим интересом. Ведь если верить тому, что рассказывают о белом человеке, никогда не подумаешь, что он может болеть, как обычные люди. – Да, да, он уже одной ногой в могиле. Но у него есть младший брат, которому Уинтабота поручил передать Эзеулу все, что он хотел ему сказать. Однако тот совсем потерял голову из-за болезни своего брата и забыл повидаться с нами. Тогда Эзеулу сказал мне: «Собирайся и иди домой, не то они подумают, что с нами что-то стряслось». Вот почему я вернулся.
– Кто ему готовит? – спросила Угойе.
– Помните сына Нводики, который привел сюда первого посланца белого человека? – Отвечая, Обика обращался, однако, не к Угойе, а к мужчинам. – Оказалось, что его жена – дочь старого друга Эзеулу из Умуаро. Она-то и готовила нам со вчерашнего дня; говорит, пока она жива, Эзеулу не придется посылать домой за другой женщиной.
– Хорошо ли я тебя расслышал? – переспросил Акуэбуе, который до этого больше молчал. – Ты говоришь, что жена выходца из Умуннеоры готовит еду для Эзеулу?
– Да.
– Я не верю собственным ушам! Эдого, сейчас же собирайся, мы отправляемся в Окпери.
– Эзеулу не ребенок, – вступил в разговор их сосед Аноси. – Уж его-то не нужно учить, с кем он может есть, а с кем – нет.
– Ты слышишь, Эдого, что я говорю? Собирайся немедля; я иду домой за своими вещами.
– Я не намерен удерживать тебя, – вмешался Обика, – но только не говори таким тоном, будто у одного тебя есть голова на плечах. Не думай, что Эзеулу и я разевали рот с закрытыми глазами. Вчера вечером Эзеулу вообще отказался от пищи, хотя сын Нводики попробовал ее на наших глазах. Однако к сегодняшнему утру Эзеулу достаточно глубоко проник в мысли этого человека и понял, что он не таит против нас зла.
Но что бы ни говорили другие, это не могло поколебать решимость Акуэбуе. Слишком хорошо знает он умуннеорцев! А те, кто говорит, что Эзеулу, мол, не ребенок, понятия не имеют, какие горькие мысли обуревают верховного жреца. Акуэбуе знает этого человека лучше, чем его собственные дети и жёны. Он-то знает, что Эзеулу способен пожелать себе смерти на чужбине, чтобы покарать своих врагов дома. Может быть, у сына Нводики руки действительно чисты, но в этом надо убедиться с полной несомненностью, даже рискуя обидеть его. Кто же станет глотать мокроту из опасения обидеть других? Тем более – глотать яд?