Имхотеп взглянул на нас. Я обернулась. Феникс кивнул новому другу, держа в руке своё пламенное сердце.
На долгие мгновения повисла давящая тишина. Я сжала края рубашки, предвкушая, чем же всё закончится. Наконец вперёд вышла Рунпи.
– Мой фараон и мой муж, Аменхотеп… – Она вздохнула. – Готов ли ты признать победу своего сына и наследника, Имхотепа?
Аменхотеп обернулся. Помедлил. Стёр золу с лица. Все задержали дыхание.
– Так и быть, – наконец поднялся он. – Ты перехитрил меня, сын. Ты и впрямь достоин похвалы.
Народ стал переглядываться. Я схватилась за рукав Феникса. Он же подставил свою руку, но я не успела смутиться.
– И достоин своих земель. Я признаю тебя, вождь Миситу-Минене.
Имхотеп замер, открыв рот и распахнув глаза. Вокруг него будто загорелся волшебный свет.
– Спасибо, отец, – тихо сказал Имхотеп.
И улыбнулся. Пожар постепенно стал стихать, и единственным светом в темноте стал свет улыбки вождя и будущего фараона.
– Как только я стану фараоном, Та-Ааи наконец-то объединится, – раскинул руки Имхотеп. – Да будет мир!
И народ возликовал. Даже войско уважительно закивало, когда Аменхотеп махнул им рукой.
Пока никто не знал, что будет дальше. Но никто и не задумывался об этом. Та-Ааи удалось предотвратить войну. И на тот момент это было самое главное.
* * *
Утром следующего же дня мы выдвинулись в далёкий путь. К нам присоединились послы Миситу-Минене: выбранные народом Обезьяны и Крокодилы, что представят свою Родину в Нехенском дворце и принесут благую весть. Ими стали загадочные шаманки и Бузиба, бывший, как поговаривали, самым открытым и дружелюбным Обезьяном на всём Та-Ааи.
А бывшего вождя, Большого Чеки, и след простыл. Наверное, испугался за свою жизнь и навсегда покинул своё племя. И хорошо: пускай он струсит и изгонит себя сам, нежели жители Миситу-Минене станут устраивать ему позорное шествие. Мы же, позабыв о нём, пойдём вперёд, в новое завтра, за Имхотепом – первым фараоном-вождём.
Огромные барханы, словно песочные волны, высились над нами, как замершие в безумной стихии моря. Как в воде, мы тонули в их песке и задыхались, но не от нехватки воздуха в груди, а от изнурительной жары. Феникс с Захарией явно сносили подобные испытания лучше, чем мы с Гили.
Но добрый дух не давал завянуть нам, холодолюбивым жительницам снежного Берского Царства. Мы с головой погрузились в таинства шаманок: гадали с ними, наблюдали за их чудесами, поражались мастерству. Особенно я, ведь я видела, как летают в небесах светлые нити, созданные заморскими колдуньями. Гили же научилась танцевать с ними. Наконец-то приоткрылась её душа, зацокали её вольные копытца.