— Мне никогда не снятся сны.
— На самом деле, со мной этого не происходило.
Человек в зеркале, более или менее похожий на него, сказал:
— С тобой ничего этого не происходит.
Филип, в бороде и костюме Гар-Беллона, обфотографированный со всех сторон и ручной, и фиксированной камерой, был препровожден в Студию оцифровки номер 3. Стеклянная стена отделяла груду техники от зала — помещения примерно вдвое больше бадминтонной площадки, разгороженного лабиринтом синих стенок. Минерва, слегка трясущаяся от никотинового воздержания, вела поверхностную беседу с Джерзи Кармейкмелианом, режиссером игры.
— Филип! — вскричал Джерзи, заметив его. — Добро пожаловать в Мастерскую Мага. Сдается мне, только вы один тут и одеты подобающим образом.
— Ах да, спасибо. — Филип вытащил изо рта прядки бороды. — Я как, ничего? Изображения перекачались?
Джерзи на секунду озадачился.
— Перекачались? А, да. Пара гремлинов случайно заблокировала их в начале, но мы все исправили. Подходите сюда, к столу, посмотрим вместе.
Он провел Филипа с Минервой туда, где двое мужчин и женщина, сидевшие во вращающихся креслах, крутили изображения по нескольким мониторам.
— Хэл? Мы уже импортировали Филипа?
Лысому Хэлу на вид было лет тринадцать.
— Двадцать семь секунд, — сказал он.
— Круто. Тогда как насчет показать ему немножко, что мы с ним собираемся сотворить?
— Запросто, — сказал Хэл, не отрываясь от экрана. Там всплыло три диалоговых окна, и он отправил их в небытие быстрыми щелчками мышки. Экран залился беспримесной синевой. Хэл похлопал по сиденью стула рядом с собой. — Присаживайтесь, маэстро.
Филип подобрал полы своего шаманского одеяния и сел.
— Отлично, — сказал Хэл. — Давайте выведем вас в то, что мы называем вставкой. Фоны к «Темной энтропии» еще в разработке, так что вас пока вытащим в стандартном виде. Вам ничего?
— Совершенно.
Хэл щелкнул мышкой, и экран заполнился иконками.
— Та-а-ак… ага. Вот это сойдет.
Он снова щелкнул, и на экране появилось небо. Сумрачное зеленоватое небо над кругом каменных монолитов. Хэл навел курсор в правый верхний угол сцены.
— Диалог идет через другую матрицу и еще не готов, так что я не могу заставить вас говорить. Но могу временно пропатчить дубль. Ага, поехали.
На месте курсора Хэла в небесах что-то зашевелилось. Из завихрения материализовался крохотный розовато-белый комочек. Одновременно раздался какой-то слабый звук, с пугающей быстротой набравший громкость, так что казалось, разъяренная гремучая змея бьется о цимбал. Комочек увеличивался и разворачивался, словно волосатый геморроидальный узел, извлеченный из канала пространственно-временного континуума. Вызрел он в голову Мёрдстоуна-Гар-Беллона. Губы его беззвучно зашевелились. Лицо нахмурилось. А потом, под реверс исходного звука, голова всосалась обратно в пасмурное ничто, из которого появилась.