Снова грохнуло. А потом снова и снова. Всё новые и новые фонтанчики возникали на странном теле жуткого чудовища. И в какой-то момент в нём появилась дыра. Как будто огромным сверлом прокрутили. Дыра росла, монстр беззвучно ревел и выл, дрожали деревья, с которых сыпался снег. И вдруг всё закончилось… Вместо огромной туши вниз стекали клочья тумана, быстро растворяющиеся на свету.
– Что ты, статист, тут лопатой собирался делать? – раздался голос за спиной.
Игорь обернулся. К нему шли шесть человек. Один из них был почти стариком: с седой бородой и седыми волосами, которые хвостом ниспадали из-под меховой шапки. Лицо у него было спокойное, а взгляд внимательный, цепкий. Остальные были моложе, и лица их Игорю не очень понравились. Наглые, с налётом презрения – если не ко всем вокруг, то уж к нему, Игорю, точно.
Все они были одеты в добротные зимние куртки с мехом на рукавах и воротнике. На ногах – тёплые штаны то ли из очень плотной ткани, то ли из выделанных звериных шкур. Сапоги – тоже утеплённые, лоснящиеся от втёртого жира. И у всех на обуви снегоступы: люди явно готовились к походу в лес.
– Так чё с лопатой? Могилу хотел выкопать? – засмеялся один из молодых.
– Тогда надо было начинать! – заржал второй.
– И собаке ямку не забыть! – подхватил третий.
А седой промолчал. И только указал назад.
– Иди! Там вас распределят… – хмуро буркнул он.
Все шестеро спасителей отправились дальше. Весело переговариваясь и не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Пёс тихо и неодобрительно рыкнул им вслед. Видимо, ему они тоже не приглянулись.
– Пойдём, – сказал Игорь. – Всё равно надо идти…
Человек и собака двинулись по дороге. Поворот, ещё поворот – и вот, наконец, туман и лес неожиданно расступились. Игорь и пёс вышли на большой луг. На этом лугу стояли и сидели люди. Такие же, как он – недавно прошедшие переход. Это легко было понять по многослойным одеждам, конечностям, замотанным всякими летними шмотками, и потерянному виду.
Их редкой цепью окружали совсем другие люди: в тёплых куртках и зимней обуви, с оружием и с уверенными взглядами, в которых было понимание происходящего.
– Ещё один рекрут! – крикнул один из мужчин куда-то в сторону, завидев Игоря. – Иди давай под охрану, мясо!
– Эй, пёсик, давай дружить! – засмеялся второй.
– Отвали, Костян, я его приручу! – ещё один охранник присел рядом с псом, протянув ему руку. – Шарик! Иди сюда!..
– Р-рав! – пёс неожиданно оскалился и попытался цапнуть мужчину за руку.
Тот отпрянул и схватился за копьё. Но остальные охранники засмеялись, и это заставило его отпустить оружие: