Удовлетворив наше любопытство, мы пустимся в плавание по Волге, этой царице европейских рек, подобно тому как Амазонка — царица рек американских; Волга омывает Тверскую, Ярославскую, Костромскую, Нижегородскую, Казанскую, Симбирскую, Саратовскую и Астраханскую губернии; в нее впадают: справа — Ока, слева — Сура, Молога, Шексна, Кама, Уфа и Самара, а сама она, пробежав шестьсот льё, семьюдесятью рукавами вливается в Каспийское море.
Так мы найдем Астрахань с ее тремя базарами, предназначенными для русских, индийцев и азиатов; Астрахань, которая правой рукой достает до донских казаков, левой — до уральских, а повернув голову, устремляет взор в бескрайние киргизские степи, чьи зеленые волны колышутся столь же размеренно, как прибой Каспийского моря.
В Астрахани мы остановимся на несколько дней, чтобы вновь увидеть длиннобородых всадников в остроконечных шапках и красных шароварах — тех самых всадников, чьи копья, луки и колчаны страшили нас в детстве;
тех, кого снежная буря сорвала с границ Азии и Туркестана и, как во времена Аттилы, бросила на наши долины и города; мы будем охотиться на дроф, сидя на низкорослых лошадках, чьи предки объедали кору с деревьев Булонского леса и пытались сбросить с бронзового пьедестала статую Наполеона; затем, посетив необъятные рыбные промыслы, где ловят осетров, мясом любого из которых можно накормить целую деревню, и стерлядей, за каждую из которых можно выручить столько денег, что это составит богатство для целой семьи, снова сядем на пароход, который с остановками в Кизляре и Дербенте доставит нас в Сальяны. Оттуда мы поднимемся вверх по Куре до Караязских степей, где нас будет ждать тарантас, на котором мы доберемся до Тифлиса.
Мы передохнем немного в Теплом городе, названном так по своим сернистым источникам, выглянем в окно дворца, принадлежащего очаровательной княгине Марии Голицыной, и станем наблюдать, как Европа идет в Индию, а Индия — в Европу.
Мы находимся на их пути, в столице Грузии, в резиденции картлийских царей. Чингисхан в XII веке, а Мустафа-паша в 1576 году захватили ее и разграбили; Ага-Мохаммед-хан разрушил ее спустя еще двести лет; наконец, русские захватили ее и отстроили заново в 1801 году. Сегодня это великолепный город с сорока тысячами жителей, двумя архиепископствами (одно из них грузинское, другое — армянское), прекрасным собором, казармами и базарами.
Мы находимся у подножия Кавказа и намереваемся пройти перед скалой, где был прикован Прометей, и посетить лагерь Шамиля, этого нового титана, который, подобно тому как отлученный от церкви Иов, укрывшись в своем укрепленном замке, воевал с германскими императорами, воюет в своих горах с русскими царями.