«Они плывут за тобой».
– Кто?
«Ты и сам отлично знаешь ответ на свой вопрос».
– Не знаю.
«Подумай. Хорошенько подумай».
– Но я правда не знаю.
«Знаешь. Ответ в тебе. Ответ – это и есть ты».
Детектив погрузился в размышления, и мысли его потекли бурной рекой. Образы сменялись один за другим. Нужная картинка не заставила себя долго ждать. Сперва он увидел деревянную статую Вивехзды, затем разглядел и людей, собравшихся вокруг неё. Все до единого произносили странную молитву.
– Слуги Вивехзды? – воскликнул Уолтер.
«Правильно».
– Это они плывут за мной?
«Совершенно верно».
В следующий миг за край плота уцепилась чья-то рука, за ней вторая, третья и четвёртая – огромное количество самых что ни на есть омерзительных рук. Из моря выбирались не то изуродованные страшной болезнью люди, не то и вовсе ожившие мертвецы. Распухшие от влаги, изъеденные морской водой, перекошенные и кривобокие, они являли собой поистине жуткое зрелище, так что Уолтер вскрикнул от ужаса, завидев их перед собой на плоту. Их лица были усеяны пиявками и морскими червями, а кисти рук – ракообразными паразитами. Среди десятков тел детектив сумел разглядеть господина Мака, его толстую жену и полоумного Джека. За ними стояли Скотт Лишер и Виктория.
– Виктория? – прошептал Уолтер. – Почему ты с ними?
Не успел он ступить и шага навстречу девушке, как слуги Вивехзды накинулись на него и вмиг сбили с ног. Они облепили его со всех сторон, прижались к нему своими изуродованными телами, лишив всякой возможности двигаться. Его точно сковали по рукам и ногам. Ему в глаза заглядывало множество молчаливых физиономий, и из каждого рта свисало слизкое холодное щупальце. Детектив закричал изо всех сил:
– Пустите меня! Пустите меня! Пустите…
– Пустите меня! Пустите меня! Пустите… – продолжал вопить Уолтер, в то время как старик тряс его за плечи, пытаясь привести в чувство.
– Очнитесь же! Очнитесь! – неустанно вторил звонарь.
– Пустите меня!
– Прошу, придите в себя!
– Пустите!
– Ну-ну, хватит уже…
– Пустите! – брыкался детектив. – Пустите!
– Довольно кричать! – И старый человек отвесил Уолтеру крепкую оплеуху, вмиг вырвавшую того из забытья.
Детектив, закричав пуще прежнего, широко раскрыл глаза и подпрыгнул на месте, так что звонарь даже отшатнулся от него в испуге. Они поглядели друг на друга, и Уолтер, признав в старике звонаря из заброшенной церкви, кивнул ему как старому приятелю. Тот в ответ покачал головой и сердито произнёс:
– И всё же вы не послушали моего совета!
– О чём вы говорите? – изумился детектив.
– О том же, о чём говорил и в первую нашу встречу! Чтобы вы не выходили на улицу! Для собственной же безопасности!