День был солнечный, ясный и свежий. Самая прекрасная летная погода, какую он только мог вспомнить.
06:42 30 июля 2034 года (GMT-4)
Вашингтон, округ Колумбия.
Хендриксон настоял, чтобы Чоудхури вылетел ночным рейсом. — Не жди до утра, — сказал он. — Возвращайся сюда сейчас же. — По телефону Хендриксон подтвердил все, что сказал Патель в столовой. Уискарвер дал отпор индийскому атташе по вопросам обороны, когда тот пришел в Белый дом. Военный атташе неофициально встретился с Хендриксоном (в Starbucks), чтобы подтвердить намерение Индии предпринять военные действия против любой стороны — китайской или американской, — которая еще больше обострила кризис. Хендриксон и Чоудхури вели этот разговор по незащищенному стационарному телефону между Вашингтоном и Нью-Дели. Какое это имело значение, если индейцы перехватили их звонок? Они уже перехватили их электронные письма. Возможно, это успокоило бы их, если бы они знали, что два сотрудника национальной безопасности берут дело в свои руки.
Полет Чоудхури был неровным, с сильной турбулентностью над Атлантикой. Когда он приземлился в аэропорту Даллеса, Хендриксон был там, чтобы встретить его. По дороге из Северной Вирджинии Хендриксон рассказал Чоудхури об одной вещи, о которой не смог упомянуть по телефону. — Все, что останавливает запуск на данный момент, — это погода.
— О погоде?
— "Энтерпрайз” готов, — серьезно сказал Хендриксон. — Самолеты заправлены и вооружены. Пилоты проходят инструктаж. После Галвестона и Сан-Диего погода была неустойчивой.
— Итак, сколько у нас времени? — спросил Чоудхури.
— Как я уже сказал, у нас есть время, пока погода не улучшится. После этого они запускаются.
Рейс Чоудхури был практически пустым, что позволило ему получить повышение класса до первого класса. Несмотря на обновление, он не сомкнул глаз. Измученный, он прислонился головой к окну машины. Его глаза отяжелели, и когда они начали закрываться, он заметил движение. Было раннее утро, округ Колумбия, час пик. Вот только на дороге никого не было. Он задавался вопросом, когда, если вообще когда-нибудь, они вернутся.
Поездка была быстрой, может быть, минут тридцать, но Чоудхури показалось, что он проспал гораздо дольше. Им не составило труда найти место для машины напротив парка Лафайет. Перед офисными зданиями был свален мусор. Светофоры мигали на почти безлюдных улицах. Когда они пересекли парк, то прошли мимо "Бдения мира". Палатка была пуста, хотя с первого взгляда Чоудхури не мог сказать, была ли она заброшена. Белый дом, конечно, был в идеальном порядке. Агенты Секретной службы в форме стояли на своих постах. На стойке регистрации лежали утренние газеты, а также кофе и выпечка. Окрестности Чоудхури начали вновь обретать свои привычные пропорции.