". В центре кадра стоял Ма Цян.
— Поздравляю, адмирал, — сказал министр Чан, показывая свои маленькие плотоядные зубы. — Со мной здесь твой старый друг. — Он указал на Линь Бао, который неловко наклонился к кадру, чтобы почтительно кивнуть.
Ма Цян ответил тем же жестом, но в остальном проигнорировал Линь Бао. Он начал обновлять ситуацию: его авианосная боевая группа потопила два американских эсминца, которые они идентифицировали как "Карл Левин" и "Чанг-Хун". У первого произошел мощный взрыв в погребе, в результате чего мало кто выжил из экипажа численностью около трехсот человек, в то время как второму потребовалась вся ночь, чтобы затонуть. В эти первые утренние часы корабли Ма Цяна подобрали нескольких выживших американцев. Последний корабль флотилии, искалеченный "Джон Пол Джонс", набирал воду. Ма Цян уже призывал капитана сдаться, но она наотрез отказалась, ответив передачей, изобилующей ругательствами, которую поначалу переводчик Ма Цяна не решался перевести на китайский. Zheng He Авианосная боевая группа "Чжэн Хэ" находилась на станции последние тридцать шесть часов, и Ма Цян все больше беспокоился о том, что американцы, ничего не слышавшие от своей флотилии, могут послать контингент кораблей для расследования. Он добивался разрешения нанести смертельный удар по Джону Полу Джонсу. — Товарищ министр, — сказал Ма Цян, — я не сомневаюсь в нашем успехе против любого американского военно-морского подкрепления, но их прибытие приведет к эскалации, которой мне было поручено избегать. У меня есть группа перехватчиков J-31, готовых к запуску против "Джона Пола Джонса". Общее время миссии с восстановлением составляет пятьдесят две минуты. Мы ждем вашего приказа.
Министр Чан потер свой круглый и очень гладкий подбородок. Линь Бао смотрел на экран. На заднем плане, за торопливыми приходами и уходами матросов на мостике, он мог видеть горизонт. Над океаном висела дымка. Линь Бао потребовалось мгновение, чтобы понять, что вызвало это — эта дымка была всем, что осталось от Карла Левина и Чон Хуна . И он подозревал, что скоро это будет все, что осталось от "Джона Пола Джонса". Забота Ма Цяна была заслуженной, подумал Линь Бао. Эта операция с самого начала всегда была ограниченной по масштабам. Его цель — окончательный, неоспоримый контроль над Южно—Китайским морем — может быть подорвана только одним из двух способов: во-первых, если их силам не удастся уничтожить эту американскую флотилию; и, во-вторых, если из-за просчета этот кризис перерастет в единственную насильственную демонстрацию.