— Адмирал, — начал министр Чан, обращаясь к Ма Цяну, — вы верите, что ”Джона Пола Джонса“ можно спасти?
Ма Цян сделал паузу на мгновение, заговорил с кем-то за кадром приглушенным голосом, а затем вернул свое внимание к телеконференции. — Товарищ министр, по нашим лучшим оценкам, ”Джон Пол Джонс" затонет в течение трех часов без посторонней помощи". Линь Бао мог видеть, что "Чжэн Хэ" разворачивался против ветра, чтобы оказаться в наиболее выгодном положении для запуска своего самолета. Внезапно на далеком горизонте появилась полоса темного дыма. Сначала звук был настолько слабым, что Линь Бао принял его за неполадки в системе телеконференции. Затем он понял: это был "Джон Пол Джонс", горящий в дюжине миль отсюда.
Министр Чан начал поглаживать подбородок, взвешивая, стоит ли приказать нанести этот последний удар. Решающее столкновение было необходимо, но ему нужно было действовать осторожно, чтобы просчет не привел к тому, что инцидент перерос в более широкий конфликт, который мог бы угрожать интересам его страны дальше, чем Южно-Китайское море. Он наклонился вперед на своем сиденье. — Адмирал, вы допущены к запуску. Но слушайте внимательно; есть конкретное послание, которое мы должны донести .
06:42 13 марта 2034 года (GMT+4:30)
Бандар — Аббас
— Это гребаное место воняет.
Сырой воздух. Гнилостный запах. Если бы Ведж не знал лучше, он бы подумал, что его задержали в общественном туалете автовокзала Грейхаунд. С завязанными глазами он сидел, прикованный наручниками к стальному стулу, привинченному к полу. Он не мог видеть ничего, кроме нерегулярных перестановок теней и пепельного света, которые играли в комнате из того, что, как он подозревал, было окном под потолком.
Дверь со скрипом отворилась, тяжело повиснув на петлях. По звуку Ведж понял, что это металл. Послышались неровные шаги, как будто кто-то слегка прихрамывал. Затем послышался скрежет по полу, когда кто-то подтащил стул. Тот, кто сидел напротив него, сидел неуклюже, как будто это движение было для них неудобным. Ведж ждал, что человек что-нибудь скажет, но был только запах их сигареты. Ведж не был бы тем, кто заговорил бы первым. Он знал Кодекс поведения для военнопленных, эксклюзивный клуб, в который его приняли всего несколько часов назад.
— Майор Крис ”Ведж" Митчелл …" — раздался голос напротив него.
Затем с его глаз сорвали повязку. Ошеломленный светом, хотя комната была плохо освещена, Ведж изо всех сил пытался что-то разглядеть. Он не мог полностью сосредоточиться на темной фигуре напротив него, которая продолжала: — Почему вы здесь, майор Ведж?