Изучать фиксированных в формалине рыб — занятие не из приятных. Я весь буквально пропитался формалином, кожа рук покрылась густой сетью трещин. Попадая в эти трещины, формалин вызывал зудящую боль. Но что поделаешь! Необходимо было пройти через это, чтобы хорошо знать рыб и без труда определять их в воде. Ведь в воду с собой определитель не возьмешь! А не зная рыб, нельзя изучать их распределение под водой, особенности поведения, взаимоотношения друг с другом и с другими организмами.
В водоемах земного шара около двадцати тысяч различных видов рыб. Среди них есть красивые и уродливые, изящные и причудливые, однотонные и многоцветные, зрячие и слепые, и даже… четырехглазые. И среди этого великолепия выделяются по своей красоте, яркости нарядов рыбы коралловых рифов. В подводном царстве Нептуна они напоминают пловцу земных бабочек — обитательниц жарких тропиков. Их необычный мир поглощает полностью, совсем забываешь об отдыхе.
Множество пещер, гротов, трещин на рифах создает исключительное обилие естественных убежищ не только для беспозвоночных, но и для рыб. По моим наблюдениям, на рифах одного только северо-западного побережья Кубы обитают сто восемьдесят два вида из тридцати семейств.
Вооружившись маской, ластами и трубкой, мы совершали увлекательные путешествия в мир коралловых рыб. Пройдя заросли черепашьей травы, попадаем на риф. На его поверхности играют солнечные блики, в разные стороны снуют рыбы. Неожиданно из грота выплывает толстая рыбина. Посмотрев на нас сонными глазами и вильнув хвостом, она снова скрывается в темной нише. Это черна криолла (Epinephelus striatus). Тело ее окрашено в оливковый цвет, но брюшная часть гораздо светлее. На боках вертикальные полосы и пятна. Окраску ее трудно описать: она меняется в зависимости от времени суток и характера дна.
Живут черны в каменистых местах, там, где много укрытий, питаются рыбой, ракообразными, головоногими моллюсками. Эти рыбы выходят на охоту рано утром или вечером, а днем отсиживаются в укрытиях. Черны достигают довольно крупных размеров и почти сорока килограммов веса. Их нежное, вкусное мясо высоко ценится местными жителями.
Встреченная нами черна относится к семейству каменных окуней (Serranidae), большинство которых обитает на коралловых рифах. В кубинских водах встречается около полусотни видов каменных окуней. Это хищные рыбы, бывает даже, что они нападают на своих собратьев. Особенно крупные экземпляры весом в несколько сот килограммов иногда нападают даже на подводных охотников.
Однажды мне пришлось охотиться на небольшом коралловом рифе в районе Эррадура. На глубине восьми-девяти метров я увидел, как два каменных окуня бонаси