Ещё тогда прозвучали нелепые слова президента, что якобы Попцов даёт неправильное толкование чеченских событий как с одной, так и с другой стороны.
Атака власти на меня набирала силы. Финал приближался. На заседании правительства 5 февраля 1996 года, которое вёл первый вице-премьер Олег Сосковец, я присутствовал и сидел рядом с Валентином Лазуткиным.
Обсуждали проблемы сельского хозяйства. Неожиданно Сосковец заметил, что отечественная продукция не находит сбыта, а Российское телевидение рекламирует низкопробный зарубежный товар. Сосковец сделал паузу, а затем добавил: «И ОРТ тоже». Мы с Лазуткиным переглянулись, я наклонился к Лазуткину и сказал: «Именно сейчас президент в Екатеринбурге говорил что-то скверное о Российском телевидении. Реплика Сосковца неслучайна».
Я даже не помню, почему я это сказал. Скорее всего, это была интуиция.
– Да брось ты, – отмахнулся Лазуткин, – зачем президенту делать на тебя накат?!
Как только закончилось обсуждение первого вопроса, ко мне подошёл телеоператор и сказал, что меня разыскивал Александр Нехорошев – руководитель нашей информационной службы. Я тотчас связался с ним. Саша пересказал мне суть выступления президента перед журналистами в Екатеринбурге и дословно критику Ельцина в мой адрес. Ну что ж, моё предчувствие меня не подвело. Внутренне я был готов к такому финалу, а то, что это финал, я тогда не сомневался. Кстати, накануне меня ознакомили с распоряжением Ельцина о включении меня в состав правительственной комиссии по Чечне. Комиссия собиралась через час, и, естественно, я пошёл на её заседание. Финал случился 15 февраля 1996 года.
Три месяца – достойный срок, чтобы сосредоточиться и прийти в себя. Мои коллеги журналисты не успокоились и продолжали возмущаться, как им казалось, вопиющей несправедливостью, совершённой президентом по отношению к Попцову.
Они постоянно побуждали меня на ответную реакцию на этот вызывающий несправедливый ход со стороны президента. Как мог Ельцин перечеркнуть всё то, что сделала команда ВГТРК в 1991 году в ответ на действия ГКЧП? Как мог он забыть и то, что сделала компания в октябре 1993 года?
«Вы вправе подать в суд на президента. Неужели вы смолчите?»
Мне задавали эти вопросы. И я делал паузу, подыскивал нужные ответные слова. Попытка отстранения Попцова от этой должности делалась неоднократно. Но всякий раз власть, чувствуя обострённую реакцию общества, делала шаг назад. В начальственном негодовании особенно усердствовал О. Сосковец, инициатор моего смещения.
Призывал ли я себя к сдержанности в эти дни? Нет, не призывал.