Интригу в эту историю добавляет то обстоятельство, что, согласно научному консенсусу, до времени, отстоящего от нас примерно на четыре миллиарда лет в прошлое, Земля была непригодна для жизни, но тем не менее обнаружены следы существования жизни возрастом около 3,8 миллиарда лет. Как это возможно, задавались вопросом ученые, чтобы дарвиновская эволюция смогла так быстро создать жизнь на основе ДНК? Мы знаем из биологии – ее земной версии, – что жизнь эгоистична. Выборочная спонтанная приспособляемость, повышающая способность жизни к выживанию, – эта идея является краеугольным камнем дарвиновской биологии. Цель жизни – выживание, что подразумевает под собой размножение. Насколько может быть реальным, что жизнь использует панспермию для обеспечения своего распространения и выживания?
В 2018 году я и мои аспиранты Идан Гинзбург и Манасви Лингам опубликовали статью под названием «Галактическая панспермия», где была представлена аналитическая модель для оценки общего количества каменных или ледяных объектов, которые могли попадать на планеты галактики Млечный Путь, обуславливая их заселение жизнью в результате панспермии.
Сначала нам пришла в головы мысль, что мы, возможно, марсиане. Чтобы марсианская жизнь попала на Землю, в Красную планету должен был врезаться астероид или комета – с энергией, достаточной для того, чтобы фрагменты марсианской породы были сначала выброшены в космическое пространство, а затем добрались до Земли. И, что весьма важно, любая жизнь на поверхности марсианских метеоритов должна была пережить межпланетное путешествие, взлет с Марса и посадку на Землю.
За миллиарды лет своего существования Марс, безусловно, триллионы раз испытывал столкновения с обломками космического мусора размером примерно с человека. Многие удары сопровождались такими температурными и динамическими перегрузками, которые гарантированно уничтожали любые биологические структуры, пытавшиеся, возможно, закрепиться на выбиваемых после удара фрагментах. Однако, как это произошло с упомянутым выше марсианским метеоритом ALH84001, некоторые фрагменты не испытывали нагрева выше температуры кипения воды, что позволило потенциальным микробам-путешественникам выжить. Если жизнь на Марсе существовала, она могла остаться на камнях, выброшенных в космос при более мягких столкновениях. По оценкам ученых, Марс произвел миллиарды таких обломков – температура которых была достаточно низка, чтобы приставшая к ним жизнь не погибла.
Но даже если микроорганизмы пережили свой вылет с Марса, насколько вероятно, что они смогли перенести межпланетное путешествие? По этому поводу ведутся оживленные дискуссии, в частности о смертельности ультрафиолетового излучения для бактерий. Однако обнаружены радиорезистентные бактерии, крайне устойчивые к ультрафиолетовому и ионизирующему излучению, – и такие штаммы могли бы пережить подобное путешествие. (На самом деле некоторые земные бактерии демонстрируют столь экстремальную устойчивость к излучению, что весьма вероятно их марсианское происхождение.) Более того, число выживших бактерий может быть еще больше, если предположить, что они путешествуют