Я представляю себе, как внеземные инженеры сомневаются в осуществимости проекта. А что насчет возможности повреждения корабля из-за столкновений с частицами космической пыли или даже атомами? Их руководство, вероятно, услышало этот довод (как и я) и ответило, что покрытия в несколько миллиметров достаточно для защиты корабля и его фотоснимающей аппаратуры. Более оптимистичные из инженеров-инопланетян вполне могли бы огорчиться отсутствием каких-либо тормозных механизмов, и им, вероятно, вежливо напомнили, что это встроенное ограничение. Учитывая расстояние, необходимость снизить вес корабля до самого минимума, учитывая его огромную скорость – фотосъемка во время пролета видится совершенно грандиозной задачей. И исполнение этой грандиозной задачи подводит наилучший итог всему проекту. Может быть, эти фотографии покажут нам, есть ли там растительность, или океан, или даже какие-то признаки цивилизации – все, что мы хотели бы увидеть непосредственно, а не с помощью наших даже самых мощных телескопов.
Готов поспорить, когда инопланетные ученые обосновывали важность своего проекта, они столкнулись с прижимистыми налоговиками, которые начали сомневаться, стоит ли все дело таких денег. И я полагаю, что руководство проекта, как и совет управляющих «Star-shot», убеждало их, что за счет масштабирования производства их стоимость будет невысокой. В нашем случае я сказал, что да, создание лазера потребует больших затрат. И да, запуск светового паруса за пределы земной атмосферы также будет затратным, но зато сам корабль получается дешевым – каждый из Космо-чипов будет стоить всего несколько сотен долларов. Это означает, что после того как будут сделаны основные капиталовложения, достаточно разумно начать запускать по одному кораблю каждые несколько дней, нацеливая их на все новые и новые направления – которых могут быть многие сотни, если не тысячи.
И затем, я надеюсь, оптимисты среди моих далеких коллег, вооруженные научными знаниями и соответствующим смирением, еще раз напомнят всем, что, несмотря на препятствия и риски, запуск в космос светового парусника явит собой гигантский шаг вперед. И множество этих инопланетных ученых обратит взоры в свое звездное небо, как и мы смотрим в наше, и, ощутив трепет перед величием Вселенной, в сравнении с их планетой, в сравнении со всей их системой, – они благословят своих соратников на этот путь. Они придут к заключению, что световой парус – это новый, наилучший из всех возможных шаг по направлению к звездам. И, возможно, они даже будут размышлять, представляя себе, так же, как и мы, что их быстро летящий, необычной формы световой парус когда-нибудь в будущем будет вспоминаться ими как принятое приглашение: «Добро пожаловать в клуб межзвездных полетов».