Юноша помолчал, не отводя взгляда и наконец, ответил.
– Я это знаю, – голос у него был глухой, но приятный, а речь правильной, казалось, слова Такеши не произвела на него никакого впечатления. На лице его сохранялось невозмутимое и даже несколько равнодушное выражение, будто всё это его не касается.
– У него просто нет денег, чтобы заплатить за вступление! – негромко сказала Мэлюзина, её, однако, услышали. Стоявшие вокруг воины засмеялись, а юноша вспыхнул, но почти сразу же овладел собой. Пристально смотрел он на насмешливо улыбавшуюся девушку, их взгляды встретились, и оборванец смотрел на неё, до тех пор, пока она не отвела взгляд.
Такеши улыбнулся. «Будет жалко, если он не оправдает ожиданий!» – подумал он.
– У тебя есть оружие?
– Есть.
– Давай взглянем на него.
Юноша, опустился на колени и медленно и даже как-то торжественно положил перед собой завёрнутый в тряпку меч. Осторожно развязал он бечёвку, и чистая как слеза сталь сверкнула на Солнце. Ножен у него не было, однако меч был необыкновенно красив и сильно диссонировал с его грязной одеждой и нищим видом.
– Откуда у тебя этот меч? – невольно вырвалось у Такеши.
– Я сам его сделал, – глядя исподлобья, хрипло отвечал юноша, глаза его сверкнули на мгновение.
– Ты кузнец?
Оборванец кивнул с некоторым опозданием, словно он обдумывал что-то.
– Если он не потянет, я возьму его в наш отряд кузнецом! – громко сказал сёгун, обращаясь к окружавшим его воинам.
– Кто хочет испытать его?
– Я это сделаю, – всё, также презрительно улыбаясь, проговорила Мэлюзина, выступая вперёд. Такеши заметил, что она порядком разозлена.
– Девочка моя, тебе не стоит… У него и так мало шансов, – ласково начал Такеши, взгляд его потеплел, гордость и удовольствие отразились на его лице.
– Ничего, я не буду особенно выкладываться! К тому же, я предлагаю сократить наш поединок! Если он продержится три минуты, то станет одним из нас! – предложила, девушка и Такеши кивнул, как бы давая понять, что не хочет спорить с ней.
Юноша быстро поднялся на ноги, сжав рукоять меча одной рукой, он сделал рубящее движение, и лезвие рассекло воздух с тугим протяжным свистом. Когда он стиснул рукоять своего меча, на его предплечье толстыми канатами вздулись мышцы. «Парень-то силач!» – подумал Такеши.
– Это нормально, что против меня будет девушка? – спросил он, пристально глядя на стоявшую перед ним Мэлюзину.
– Это тебе вряд ли поможет! – засмеялся Сатомэ.
– Ты должен продержаться три минуты!
– Как тебя зовут? – обратилась к парню Мэлюзина.
– Като, – отвечал юноша.
– Я Рино Мэл, – плавным и невероятно быстрым движением она обнажила свой тати.