Тарелку я поставил на пол и подозвал Шорша, но тот, понюхав еду, возмущенно мявкнул, поднял хвост и упрыгнул обратно в кресло. Наверное, не понравился запах специй.
Внизу, на лестнице послышались шум, в дверь робко постучали. Судя по шагам — Курдула.
— Заходи, — пригласил я стряпуху.
— Господин Артакс, простите меня дуру старую! — взмолилась кухарка. — Хотите, на колени перед вами встану?
Кухарка, как и обещала, упала на колени и принялась биться головой об пол. Сам становился на колени один раз в жизни (вернее, вставал на одно колено, но это было давно) и терпеть не мог, если передо мной начинали ползать. Особенно — если ломали комедию.
— Курдула, перестань, — попросил я, но стряпуха, ухватив меня за сапоги, принялась плакать и причитать. — Вижу, что представление разыгрываешь.
Я сел в кресло, а Курдула, хоть и покряхтела, но довольно легко для своего возраста поднялась с колен.
— Скверная из тебя актриса, — заметил я. Уточнил: — Если еще раз соберешься на коленки падать — юбку не поправляй, а как стоишь, так и плюхайся. И башкой стучись основательно, а не как сейчас — видно же, что лоб жалеешь. Говори — чего хотела?
Кухарка, если и смутилась, то ненадолго. Разве такую смутишь? Посмотрев на меня, сказала со вздохом:
— Вы на меня не обижайтесь, господин Артакс. Мое дело маленькое.
— Фройляйн попросила?
Курдула, вроде бы, не ответила, но часто — часто закивала.
— Договаривай, — потребовал я.
— А что тут говорить — то? Фройляйн попросила, чтобы я с вами поговорила, а я увлеклась. Позабыла, с кем дело имею. А вы, вон как… Господин Артакс, можно я останусь? Ну, что я дома не видела, в четырех стенах? А здесь, вроде бы и при деле. Обещаю — больше ни одного слова не скажу.
— Хорошо, извинения приняты, — кивнул я. — Но договоримся так — говорить можешь, бурчать можешь, но вот воспитывать — ни — ни. Поняла? Это мое первое и последнее предупреждение.
— Поняла господин Артакс, — обрадовалась старуха. — Обещаю! И за кота вашего, простите.
— Вот славно. Но если нарушишь обещание, я тебя выселю. Пенсион у тебя будет, поселишься где — нибудь.
— А Томас как же? — удивилась старуха. — Как он без меня?
— А что Томас? — пожал я плечами. — Томас работник дельный и не болтливый. Будет во флигеле жить, в гости к жене ходить. Захочет — пусть к тебе переселится.
— А если, скажем, я сама к нему в гости приду? — улыбнулась кухарка через силу. — Кто запретит жене к мужу в гости ходить?
— Курдула, ты уже обходные пути ищешь? А я тебе так скажу, — нахмурился я. — Если еще раз на тебя рассержусь, флигель снесу, а тебя вместе с мужем в деревню переселю. Без пенсиона. Томас — конюх хороший, но сама понимаешь, незаменимых людей нет. А теперь, бери этого красавца и вымой хорошенько и блох вычеши. Я потом проверю.