— Перестань донимать парня, Алексей. — Азаматов тяжело встал и подошел к столу. — Что ты кусаешь его, как дворняжка из подворотни? Приготовь-ка настоящую характеристику.
— Нет. Пусть напишут другие, — бросил секретарь.
— Докатился до пасквилей и еще заверяет их гербовой печатью. Стыдно!
Фатеев молча вышел. Азаматов, проводив его взглядом, мешая русские и башкирские слова, выругался.
Азаматов, проходя мимо технического отдела, приоткрыл дверь и кивнул Андрею:
— Зайди, Андрей Иваныч.
Андрей, привыкший к тому, что Ахмет Закирович обычно вызывает через секретаря, немного удивился. Вопросительно взглянул на него и Жора Степаненко.
— На ковер, что ли? Из-за пятой кустовой?
— А мы тут причем?
Андрей причесался, поправил галстук и шагнул в коридор.
Азаматов стоял у окна, в пальцах дымила сигарета. Одутловатое лицо его было усталым и чуть брезгливым. Рядом с массивными фрамугами окна он, и без того низкорослый, казался совсем маленьким. Когда Осташков вошел в кабинет, Азаматов сел за свой стол, кивнул на кресло.
Андрей сел в уютное плюшевое кресло, прогнувшееся под тяжестью его тела почти до самого пола. Азаматов пододвинул к нему сигареты. Задал несколько обычных деловых вопросов, подписал документацию и, помолчав, вдруг спросил:
— Как ты относишься к Фатееву?
Андрей удивленно взглянул на него.
— К чему этот вопрос, Ахмет Закирович?
— Ты, Андрей Иваныч, вопросом на вопрос не отвечай. Я по-дружески спрашиваю.
— Я, правда, его мало знаю. Но, мне кажется… устарел он.
— Как-как?
— Устарел, говорю. Вчерашний день за собой тащит. Зрение слабовато.
— Как это понять?
— Близорукость. Техническая, тактическая, что ли. Время галопом скачет, а он рысцой плетется.
Азаматов хмыкнул и ворчливо сказал:
— Пожалуй, ты прав. — И, помолчав, повторил: — Да, ты прав. Все дело в этом. — И без всякого перехода:
— Час назад я у Силантьева был.
— Ну, и что? — осторожно спросил Андрей.
— А то, что собачью характеристику написал Фатеев на твоего дружка Старцева. Тот в Болгарию, оказывается, собирается.
Оба помолчали.
— Ну, да дело не только в этом… Работаешь ты у нас немного времени, а я тобой доволен. И не только я.
— Спасибо, — улыбнулся Андрей.
— Ладно, мы не на юбилее. О диссертации не думаешь?
— Есть кое-какие соображения.
Андрей все еще не мог понять, к чему клонит Азаматов. Он прямо спросил об этом.
— Понимаешь… мне нравится ваша компания — Старцев, ты, Малышева. Думать умеете. Надо только расшевелить Дину Михайловну. Толковый инженер, а заперлась в своей раковине и выглядывает между створками. Я знаю, что вы с Сергеем дружки еще с институтских лет. Пойми меня правильно, я не хочу вмешиваться в ваши отношения. Но мне хотелось бы, чтоб вы и дальше дружили. По-настоящему, по-мужски.