Командир сводного отряда Август Калнинь перед наступлением потребовал от своей разведгруппы точно установить место дислокации противника, его силы, характеристику командира части или атамана. Перед Артуром стоит задача проникнуть в район Гуляй-Поля, «столицы» махновской вольницы. В одном из сел он должен встретиться с ранее заброшенным агентом, получить от него разведданные и вернуться в отряд. Подготовлена легенда. Сирота-беженец, отец — священнослужитель, расстрелян красными под Киевом, ищет старшего брата, моряка Николая, который бежал с Балтики с группой анархистов на Украину и присоединился к армии батьки Нестора Махно.
Артур идет почти открыто из местечка в местечко, собирает информацию, узнает имена главарей контрреволюции, особенно тех, кто чинит жестокие, кровавые расправы над населением.
Внешне никто не признал бы в Артуре прибалта или русского. Скорее, он был похож на южанина: волосы и брови темные, над губами усики, закрученные под запорожские. Только глаза серые. Справка, «подтверждавшая» расстрел отца, за подписью некоего духовного писаря Софийского собора мастерски изготовлена разведотделом. Фамилия Спрогиса отныне — Степан Маркивский. Перед отправкой начальник разведвзвода напутствовал его:
— Пойдешь один, группа может вызвать подозрение. Нужны сведения о ближайших намерениях Махно. Выяснить, есть ли в его банде люди, не замаранные кровью и готовые перейти на нашу сторону? Предстоит важная операция по взятию Екатеринослава. С Махно уже были негласные контакты, и он якобы готов участвовать с нами в штурме города. Но батька хитер, он уже воевал и с белыми, и с красными, с петлюровцами и гайдамаками. У него мобильная, испытанная в скоротечных боях армия.
Проходя по селам, полям и лесам Украины, Артур любовался чарующей, новой для него природой. Ему нравились широта степи, тихие, поросшие по берегам камышом речки, склоненные над ними вербы, цветущие вишневые и яблоневые сады, белые, ухоженные хаты и мазанки, мелодичные песни украинских девчат. В основном это были села, не затронутые пока войной и разором. Дальше путь становился опаснее. Несколько раз он наблюдал из укрытий вихрем пролетавшие пулеметные тачанки, мчавшихся галопом всадников, слышал трескотню пулеметов и винтовок. Избегая больших дорог и населенных пунктов, днем скрываясь в сараях обезлюдевших хуторов и стогах сена, он искал приметы небольшого села, где предполагалась встреча с агентом-связником. Расспрашивать опасался.
Однажды, уморившись от долгой ходьбы, Артур решил окунуться в зеркальный водоем. Сбросил с себя одежду, спрятал ее под развесистой вербой. Наган и две гранаты-лимонки схоронил подальше, в укромном месте. Едва спрыгнул в освежающую воду, как откуда ни возьмись — рыбацкий челн с двумя бородатыми дядьками. Один из них сразу заметил купальщика.