Сберегая каждую копейку из тех денег, которые давала ему мать на завтраки, он покупал в лавке дешевые книги о знаменитых сыщиках Нике Картере и Нате Пинкертоне, о приключениях морских корсаров и благородных разбойниках. Его аккуратность, любовь к чтению обратили на себя внимание учительницы Ирмы. Она же выполняла обязанности школьного библиотекаря и часто помогала выбрать интересную книгу.
Артур стал завсегдатаем библиотеки. Всякий раз, когда следовало пополнить книжный фонд, Ирма брала его с собой в город. Потом они вместе раскладывали книги по стеллажам, на каждую аккуратно заполняли формуляр.
— Тебе следует читать по-настоящему художественные произведения — о Спартаке, Гарибальди, — говорила Ирма Артуру, — знать сочинения Пушкина, Лермонтова, Яна Райниса. Они учат доброте, мужеству, помогут выбору жизненного пути.
Вряд ли Артур тогда догадывался, что его наставница тайно руководит одним из рабочих марксистских кружков.
Как и большинство учащихся из рабочих семей, младший Спрогис не терпел уроков закона божьего, с его нудными чтениями псалмов и с заунывным песнопением в кирхе. Сговариваясь, ученики иногда вместо фразы «боже, царя храни» дружно выкрикивали «боже, царя возьми». Такие выходки приводили учителя богословия в ужас и грозили увольнением из училища. Артуру больше по душе были революционные песни — «Марсельеза», «Замучен тяжелой неволей», латышские народные частушки, высмеивающие мироедов, царских прислужников. Их негромко пели дома родители и их друзья, а Артур подпевал им своим еще не окрепшим голосом.
В училище вместе с детьми рабочих обучались сыновья служащих завода, местных чиновников и торговцев. Активная неприязнь друг к другу доводила мальчишек до настоящих потасовок на переменах и кулачных боев на Песчанской горке за школой.
После таких баталий Артур в разорванной куртке, с разбитым носом и синяками на лице, чтобы не расстраивать мать, старался незаметно проскользнуть на кухню. Каролина Яновна упрекала его, боясь, что такое поведение сына повлечет за собой исключение из училища. А отец, не обращая большого внимания на причитания матери, строго смотрел на сына.
— Каждая шишка прибавляет ума. Какой же ты мужчина, если позволил расквасить себе нос? В драке надо уметь побеждать. Закаляйся физически, изучай приемы борьбы, глуши в себе боязнь и страх. В будущем пригодится.
Засыпая с примочками, Артур вдумывался в отдельные слова отца — «закаляйся», «глуши страх», «защищай слабых», «не прощай обидчикам». Советы отца не прошли даром. Преодолевая суеверный страх, он по вечерам стал ходить домой не прямой дорогой, а через кладбище, где, по рассказам богомолок, по ночам из склепов выходили покойники и привидения. Начал упражняться в беге и вскоре стал лучшим бегуном в поселке на дальние расстояния. А однажды чуть не утонул: забрался в старую лодку без уключин и оттолкнулся от берега. На быстрине лодку понесло. На реке вихрем гулял ветер. Гребя руками несколько часов, он, едва дыша, причалил к пристани. Постепенно мускулы его затвердели. Он уже смелее вступал в борьбу с задиристыми старшеклассниками.