В эти дни Юрий Мелешко готовился поразить нас новейшим средством против комаров. Он возлагал надежды на американский порошок. Уходя в лес, энтомологи захватили с собой волшебное снадобье, над которым еще вчера с колдовским видом склонялся наш медик и уверял, что больше нам не придется страдать от гнуса. За энтомологами последовали Шишкин и Мисюра. В лесу они доверились новому спасительному средству.
Каково же было наше удивление, когда через полчаса у калитки появился Шишкин. Отплевываясь, он поспешил к умывальнику. Оказывается, снадобье было едучим, и самое интересное в том, что на комаров оно не произвело никакого действия. Пострадал главным образом сам испытатель. Его привели из лесу под руки.
— Що воно таке? — виновато бормотал Мелешко. — Чи пропорцию дав не ту, чи шо? Хай ему биса!..
— Да какая там пропорция, Юрий Дмитриевич! — горячо возразил Шишкин. — Что за наивность! По-моему, все эти американские штучки — реклама одна. Чепуха!
С тех пор, если кто-нибудь из нас вспоминал об американском порошке, то лишь затем, чтобы посмеяться. Все лето обходились без него. Больше всего доставалось за работой художникам, хотя они старались победить комаров дымокуром. На некоторых этюдах насекомые увековечили себя тем, что попали под кисть и высохли вместе с краской.
Кто знает, может быть, среди них, среди этих кровососущих насекомых, были и такие, которые несли в себе опасность? Между прочим, многие из нас не придавали значения комарам как переносчикам таежного энцефалита, гораздо больше заботясь о том, чтобы во-время заметить клещей. Но ведь и те и другие могли быть опасными. С тех пор как мы прослушали лекцию об энцефалите, а главное — насмотрелись фотографий и рисунков, на которых показаны последствия этой страшной болезни, все без исключения стали соблюдать осторожность. Возвращаясь из лесу, мы тщательно осматривали одежду. Всякий раз, сняв с себя клещей и завернув их в кленовый лист или в бумажку, кто-нибудь из нас говорил, подавая добычу энтомологам:
— Ну, вот вам еще экземпляр. Обогащайте ваши коллекции.
Клещи тут же помещались в пробирки, снабженные этикетками, с указанием — где, когда и на ком пойманы, в противном случае сбор их утратил бы всякое значение для науки. Энтомологам надо было представить собранный в экспедиции материал на кафедру биологии Хабаровского медицинского института. Они должны были установить в долине Хора зоны распространения клещей и комаров — переносчиков таежного энцефалита.
Что же представляет эта болезнь? Достаточно сказать, что один маленький клещ способен свалить великана, что укус комара может оказаться смертельным, чтобы дать представление о том, как опасен энцефалит. Болезнь протекает с беспощадной быстротой. Еще вчера совершенно здоровый человек сегодня может почувствовать внезапное потрясение центральной нервной системы, сопровождающееся параличами и нередко приводящее к смерти. Советские ученые потратили немало сил, прежде чем нашли меры и способы борьбы с энцефалитом. Теперь, при наличии сыворотки, он уже не страшен. Но раньше всего надо было установить, почему очаги этой болезни встречаются в необжитой тайге, через каких кровососущих переносчиков происходит заражение людей и в какое время года.