Голова кометы наконец-то вошла в область действия радиотелескопа по объектам таких малых размеров. Эти наблюдения были чрезвычайно важны. Во-первых, оптические измерения определяют положение изучаемого объекта на небесной сфере, но не могут предоставить точных данных о реальном расстоянии до цели. Радиолокация, напротив, позволяет с высочайшей точностью определить именно эту важную величину. Совмещая данные от оптических и радиотелескопов, ученые получают наиболее полную информационную картину. После успешной локации, если ученым удастся получить отраженный сигнал, баллистики смогут с максимально возможной точностью определить параметры движения пяти все еще опасных фрагментов. Скорее всего, эти данные станут финальными в этом, казалось бы, бесконечном марафоне уточнения орбит.
Второй, и в сущности, более приоритетной задачей является попытка обнаружения небольших тел в голове кометы и ее газопылевом шлейфе. Когда ученые получили данные о распаде кометного ядра, первые восторги закономерно встретились с мнением, что теперь Землю бомбардирует не один крупный объект, а смертоносная шрапнель из десятков и сотен тысяч небольших тел, большая часть которых, конечно, сгорит в атмосфере, но часть вполне может достичь поверхности либо произвести канонаду мощнейших воздушных взрывов. Даже крупные оптические телескопы не смогли пробиться внутрь газопылевого облака, которое пусть и стало менее плотным, но все еще окружало небесное тело. Это была задача для радиотелескопа. На максимальной мощности он просканирует намеченные области, скрытые от его оптических собратьев, а полученные статистические данные смогут помочь ответить на этот последний вопрос о гибнущей комете.
Спустя шесть часов все новостные ленты, с пометкой «молния», облетело долгожданное известие: «По данным, полученным станцией дальней космической связи DSS-43, в газопылевом облаке, окружающем голову разрушенной кометы, не выявлено новых фрагментов, размер которых может представлять опасность. Ядро кометы Ковалева-Тереховой, за исключением семи известных фрагментов, превратилось в пыль».
* * *
16 января 2024 года, 10:20 UTC+11, расстояние до кометы: 0.001 а. е.
Бескрайний, насколько хватало глаз, старый лес был недвижим. Казалось, что в этот предрассветный час, пока солнце еще не показалось из-за горизонта, время здесь застыло, замерзнув в этой пронизывающей стуже, и укрылось под кустистыми лапами вековых елей. Глубокое темно-синее небо на востоке подернула фиолетово-розовая полоса, предвещающая скорый рассвет. А правее, над деревьями, в небо поднималось огромное и странное серебристое облако. Оно не меняло своих очертаний под напором свирепых высотных ветров, казалось, что это был искусный рисунок художника, аккуратно выведшего все эти стремительные мазки и замысловатые узоры. Хвост кометы Ковалева-Тереховой поднимался над тайгой, заполняя собой полнеба.