Уцелевшие осколки кометного ядра на скорости пятьдесят семь километров в секунду, оставив позади орбиту Луны, стремительно приближались к беззащитно-красивой голубой планете, которую они видели в первый и последний раз. Гигантский хвост на глазах становился все выше и выше, начиная постепенно гаснуть в лучах северной зари. Обратный отсчет, за которым в эти мгновения следили миллиарды людей по всему миру, уже прошел отметку в один час. Теперь он шел на минуты и секунды.
На нетронутый сияющий снег, похожий на крохотные искорки далеких звезд, легли длинные тени – взошло солнце. Белоснежный на фоне синего неба лес стоял все в той же сказочной тишине, лишь изредка прерываемой звуками невидимых птиц. Небо на юге снова поменялось, вместо красивого хвоста, похожего на сполохи полярного сияния, оно стало светло-серым. Вспыхнул и погас первый огонек, через мгновение их было уже десять, потом сотни. Стаи не видимых до этого птиц поднялись в небо и полетели на запад, накрыв лес своим взволнованным клекотом. Все небо, от горизонта до горизонта, забурлило. Вспышки различных размеров и форм появлялись и исчезали непрерывно – голова разрушенной кометы достигла атмосферы Земли. Где-то там, в вышине, гибли спутники, насквозь прошиваемые древними, как весь этот мир, крохотными частицами. Атмосферный щит сдерживал этот все нарастающий яростный шквал.
Небо горело. Время от времени на нем появлялись следы, схожие с теми, что оставляют высоко в небе самолеты. Но сейчас авиация была на земле. Свои огненные трассы чертили более крупные осколки, которые не успевали сгорать мгновенно. Оранжевый диск Солнца только-только появился над лесом, а немного выше и правее его на глазах разгорался другой огонь. Его яркость росла так быстро, что казалось – еще немного, и он затмит саму звезду.
Двухсот семидесятиметровый фрагмент «Е» несся к земле. Он горел, взрывался, испарялся. Звуки атмосферных взрывов доносились до леса с опозданием, но осколок кометы неистово рвался к своей цели, по воле случая оказавшейся у него на пути. Он не был ни добром, ни злом, он лишь следовал своим предначертанным путем. Второе солнце, на которое уже невозможно было смотреть, прошло левее, оставляя за собой густой дымный след, и скрылось за лесом. Через мгновение весь мир исчез в белой вспышке. Не было видно ни леса, ни неба, ничего. Лишь чистый белый свет, поглотивший этот мир.
Свет постепенно угасал, запечатав ветви деревьев, смотревших на восток, в ледяной панцирь. Снова стал различим горизонт и все еще вспыхивающее небо. Через четыре минуты тишину разорвал страшный взрыв. Стволы деревьев, как один, выгнулись крутой дугой. Мощная ударная волна в одночасье смела с них снеговые шапки, и все вокруг снова стало белым. Лес оказался полностью накрыт этим яростным потоком снега и льда, ревущим ветром и хрустом ломающихся стволов и веток.