Водитель остановился возле стелы, которой не было видно под огромной горой цветов – снизу уже пожухлых, а сверху совсем свежих. Казалось, что их положили только сегодня. Сергей и Андрей вышли из машины со своими букетами, которые они купили по дороге. Вязенцев положил цветы, что-то тихо прошептал и вернулся в машину, оставив друга одного. Михалыч был здесь не первый раз – он уже поднял на гору Федорыча и тетю Машу, которая готовила обсерваторию к приему гостей, но все же никак не решался выйти из автомобиля, сидя на своем месте, вцепившись в широкий тонкий руль. А может, он, как и Андрей, просто не хотел мешать? Сергей вспомнил тот день, когда своими глазами увидел перевернутый, разорванный оранжевый автомобильчик, лежащий там, далеко внизу. Вокруг были грязь и снег, а сейчас трава и цветы. Мог ли он подумать тогда, что вернется сюда вновь? Скорее нет, чем да. Но все закончилось не так страшно, каким представлялось тогда.
Да, комета нанесла страшный урон прежде всего орбитальной группировке. Из строя было выведено свыше восьмидесяти процентов спутников, превратившихся в космический мусор. Человечество в один миг было отброшено на полвека назад. И, как выяснилось немного позже, это было не самым страшным. Неконтролируемое деление мусора запустило лавинообразный процесс – все орбиты были забиты облаками из обломков бывших спутников, делая невозможным запуск новых. Синдром Кесслера[41], то, что давно предсказывали и чего боялись, в одночасье стало реальностью. Это был новый вызов человечеству. Каталогизация космического мусора на всех типах орбит была теперь приоритетной задачей для всех оптических телескопов Земли, а обнаружение опасных астероидов и комет, которые, конечно же, никуда не делись, стало второстепенной, побочной работой.
Сергей еще раз поправил цветы и пошел к машине. Под колесами снова зашуршал гравий. Слева склон горы был укреплен камнями и металлической сеткой, на особо крутых поворотах установили бетонные отбойники. Машина поднималась все выше.
Сама планета почти не пострадала. Из-за большого числа кометной пыли прошлый год выдался холоднее, чем обычно, но глобального голода удалось избежать. Лишь один из фрагментов ядра кометы достиг поверхности, второй взорвался в воздухе на высоте семнадцати километров. Как и в 1908 году, мощнейшие воздушные взрывы повалили огромные площади реликтового леса – свыше двадцати тысяч квадратных километров тайги. Эти гигантские проплешины Сергей видел своими глазами, когда летел в первую международную командировку в Японию. В этом году на пострадавших территориях был основан Особый лесозаготовительный и рекреационный участок. Большинство поселков, хотя и были выморожены, но остались целы, и люди постепенно вернулись домой.