– И удачно съездили, герцог? – живо поинтересовалась Ирта.
– Более чем, – кивнул я, и крикнул: – Рузер, сделай два кофе!
– Уже варю, вашество! – откликнулся из кухни ординарец.
Я упал в кресло, и проговорил:
– Ваша светлость, ну, если вы извиняете меня за мой походный вид, то я весь к вашим услугам!
– Герцог, – Ирта Хайе лукаво улыбнулась: – Настоящие мужчины не те, кто ходит в лощёных одеждах и вкусно пахнет. Они приятны на вид, но бесполезны в делах. Я предпочитаю настоящих мужчин, тех, которые пусть и грубы, зато люди дела!
– Мудрые слова, мадам, – вернул я улыбку женщине.
– Мадмуазель, герцог! Уже два года, как мой супруг скончался, с той поры статус мой – не изменился.
– Простите, – покаялся я, впрочем, не испытывая ни капли сожаления промашкой. Герцогиня это заметила и весело рассмеялась.
– Герцог, вы невероятный хам, но местами обаятельный.
– Я ещё местами и красив, – сообщил я мадмуазели, – К сожалению или к счастью, красив я исключительно ниже пояса!
Герцогиня вновь засмеялась. В это время Рузер принёс две чашки кофе, и я галантно придвинул Ирте тарелочку с булочками. Герцогиня поблагодарила кивком, отхлебнула напиток и проговорила:
– Его величество попросил узнать, что нужно, чтобы примкнуть к вашей империи.
Я удивлённо поднял бровь, и уточнил:
– Интересуется для вполне конкретных целей или из любопытства?
– Для более чем конкретных! – уверила меня герцогиня.
Я стоял на главной стене Мэссы и смотрел на горизонт. Там клубилась пыль под копытами двухсоттысячной армии Ярыла и Тубэна. На этот раз вассалы демона Дера уже не кидались с места в карьер. Видимо, уже знали, к чему привела попытка покойного ныне короля Унара нахрапом взять столицу. Еле-еле торопыг схоронили. Население столицы замучилось братские могилы копать. Зато столько оружия и доспехов с них взяли – любо дорого посмотреть! В Мэссе четыре огроменных ангара оружием забили, да ещё и на улице огромная куча осталась.
Но наша победа была не только на ратном поле битвы. Вернувшиеся из подполья жрецы стали читать массовые проповеди на улицах и в «отжатых» ранее демонскими прихвостнями храмах. И объяснять местным, что на самом деле они поклонялись демону Бай ад-Деру, который хочет одного – уничтожить всех живущих. Или сделать их изменёнными рабами без воли, разума и желаний. Кто такие изменённые жители Мэссы насмотрелись. Несколько лет у них в городе ходили оборотни. И желание стать такими же звероподобными имбецилами, которые горели лишь жаждой убийства, не желал никто. Потому всё чаще стали местные приходить, общаться с нашими бойцами. С бойцами-южанами короля Эрье. Всё это, вкупе с проповедями жрецов буквально за три недели дало чудесный результат. Многие жители будто очнулись. И когда их новый король – Идир Эрдо объявил набор в ополчение – пошли туда толпами. В итоге мы приросли пусть и не хорошими бойцами, но отличными помощниками, готовыми подносить стрелы, копья. Помогать с готовкой, караулом и другими, не менее важными делами.