— Поди-ка сюда, — позвал он Шурика.
Мальчик опасливо оглянулся на своих товарищей. Они далеко ускакали вслед за шкафом.
— Не узнаешь меня? — спросил Виктор.
— Дядя Витя…
— Узнал. Пойдем отсюда, потолковать нужно.
Мрачно глядя под ноги, Шурик поплелся за Виктором. Они зашли в садик, нашли пустую скамейку, и Шурик рассказал всё, что произошло с ним после того, как он поставил ногу на ящик чистильщика сапог.
4
— Ты хочешь денег? — повторил чистильщик, обрабатывая щетками Шурикины сандалии. — Я дам тебе денег. А ты мне одну работу сделаешь. Идет?
— Какую работу? — удивился Шурик. — Я еще в школе учусь.
— Сейчас не учишься, каникулы. А работа легкая. Ты — маленький, работа маленькая, а деньги большие. — Чистильщик сморщил толстый нос и оттопырил губу с черными усами, похожими на маленькую сапожную щетку. Так он смеялся. Покончив с сандалиями, он вытащил из ящичка мятый рубль и сунул его в руку Шурика. — Возьми. Бери, не бойся. Задаток называется. Только попозже приходи, часа в четыре. Сюда приходи. Обязательно приходи.
— Не надо, — пробормотал Шурик и протянул рубль обратно.
Но чистильщик и слушать не хотел.
— Иди, иди, морожено купи. Твой руб. Потом придешь.
Если бы Шурик нашел этот рубль на улице, он был бы очень рад и обязательно раззвонил о своей удаче и на дворе и дома. Но сейчас он шел с таким чувством, как будто держал в кулаке не деньги, а дохлую лягушку. Шурик догадывался, что чистильщик дал ему рубль не из добрых чувств. Что-то за этим скрывалось нехорошее. Но что именно? Что значит «задаток»? О какой работе он говорил?
Вопросы эти мешали Шурику. От них хотелось поскорее избавиться.
Большие круглые часы, висевшие у аптеки, показывали начало пятого, когда Шурик подходил к чистильщику с твердым намерением бросить ему рубль и убежать.
Но чистильщик был не один. Рядом с ним, подпирая спиною шкаф, стоял высокий сутуловатый парень в маленькой кепочке, из-под которой свисали вялые длинные уши. Руки его были по самые локти засунуты в карманы, и каждую минуту он ловко сплевывал сквозь зубы.
Заметив Шурика, чистильщик обрадованно махнул рукой:
— Иди, иди! Ближе иди, мальчик!
Парень в кепке посмотрел на Шурика узенькими, скользкими глазами и спросил:
— Где живешь?
Шурик послушно назвал и номер дома и квартиру. Парень повернулся к чистильщику:
— Ну, гляди, Ахметка, в последний раз поверю. — Парень сплюнул и добавил: — Не отдашь, всё твое хозяйство зарублю.
Чистильщик хлопнул себя обеими ладонями по вытянутым ногам:
— Зачем говоришь такое, Кузя? Получу за товар, сразу расплачусь, богатым будешь.