Наши спутницы быстро нашли общий язык, оккупировали часть кабинета и о чем-то шептались. Они, явно, не скучали. Да и нам с Марком Анхо было о чем поговорить.
– Знаешь, Уркварт, чего мне не хватает при дворе? – лично разливая по бокалам терпкое красное вино, спросил император.
– Чего? – поддерживая разговор, поинтересовался я.
– Тебя, – он ухмыльнулся и взял один из бокалов.
Последовав примеру государя, я тоже взял бокал и уточнил:
– В смысле?
– В прямом, Уркварт. Представляешь, после того как ты отправился на войну, мне совершенно не с кем поговорить. Не так, чтобы по делу, по службе или по обязанности. А по-человечески, откровенно, как мужчина с мужчиной.
Мы не во дворце, слуг и охранников, которые могли бы заметить непочтительное отношение герцога Ройхо к монарху, здесь не было. Поэтому я обращался к Марку, словно к равному.
– А как же твои гвардейцы из ближнего круга?
– А-а-а… – протянул Марк и махнул рукой. – Раньше, когда мы набирали их, они вели себя иначе. Все, как один, отчаянные вояки. Кого-то взяли из армии, кого-то из наемного отряда вытащили, а некоторые во дворец попали из банды. Таким лихим рубакам терять нечего, и они были прямыми, словно стрелы. Что думали, то и говорили. А сейчас уже не то. Они обтерлись при дворце, заматерели, обросли имуществом, домами и породистыми лошадьми. У каждого есть женщина, если не законная супруга, то любовница. Они стали осторожничать. Так что на откровенность никого уже не вытянуть. А некоторые, представь себе, освоили лесть, и это противно. С тобой иначе. Став герцогом, ты оставался прежним и не стеснялся говорить правду, даже если она меня задевала. Да и с Иллиром Анхо ты накоротке, что немаловажно. Мне не приходилось скрывать от тебя, что мы с ним спорим и я недоволен многими его решениями.
Пригубив бокал вина, он замолчал. Возможно, ожидал, что я попробую подтолкнуть его к решению вернуть меня во дворец. Но я молчал. Смаковал прекрасный напиток и ждал, что будет дальше. Наверняка, приглашение от императора имело скрытую от меня цель. Выгулять Элен Кенике дело хорошее. Как мужчина я Марка понимал, сам своих девушек выездом в столицу побаловал. А вот то, что он потянул за собой еще и меня, вот это уже не просто так. И здесь, на мой взгляд, лучшая тактика – молчание. По этой причине я тянул паузу. Ждал, когда Марк продолжит говорить и дождался.
– Так вот к чему я затеял этот разговор, Уркварт… – возвращая на стол недопитый бокал, сказал император. – Верные люди рядом со мной есть. А вот прямых и открытых, слову которых можно верить, почти не осталось. И это в то время, когда опасность снова рядом. Империя сильна – это так. Но вторжение захватчиков на Лесокрай и Кафарту только первый ход Энги. Мы еще не видели его лучших воинов, избранных, которые стоят возле трона и по силе не уступят Иллиру Анхо. Уверен, что в свой черед они появятся в нашем мире. Тогда завоеватели получат перевес. На совещании я сознательно обошел этот момент. Ни к чему нагнетать истерию в обществе. И в последнее время меня все чаще посещают недобрые предчувствия. Я стал задумываться о смерти и пару дней назад составил завещание.