– Свершилось немыслимое! Захватчики из иных пространств бросили вызов всем государствам и богам нашего мира! Уже захвачены земли эльфов и манкари! Враг строит огромный флот для вторжения в наши земли, и Верховный Совет принял решение! Вы можете принять участие в истреблении захватчиков, пролить кровь и доказать, что достойны помилования! Кто готов – пять шагов из строя вперед!
Ойгерд вышел первым. Замер и осмотрелся. Каторжников в колонии почти триста душ. А вышло всего девять человек. Ну и почему так? Да по той простой причине, что трава самуй, тот самый наркотик, который добавляли в еду и питье, лишил каторжан силы воли и разума. Они уже не способны соображать, и живут, словно животные, повинуясь инстинктам. А некоторые, кто еще понимает, что происходит, надеются на амнистию или перевод в другое место. Трусы и дураки! Не будет никакой амнистии. Но его это уже не касалось.
По команде начальника колонии появились солдаты регулярного полка. Десять человек в синих плащах, с пиками и щитами, в легкой кожаной броне и деревянных пустынных касках во главе с седоусым сержантом. На униформе значок – белый грифон, который сжимает в когтях цифру 11. Все понятно. Это солдаты 11-го легкоконного полка. Кадрированное гарнизонное подразделение. Уж кому, а бывшему полковнику это было известно.
– За мной и без глупостей! – сказал сержант, и солдаты взяли будущих штрафников в кольцо.
Каторжники последовали за регулярами. Обошли дом начальника колонии и остановились под навесом для лошадей.
Подбежал писарь. Он узнал имена и фамилии добровольцев, а потом снова исчез.
Спустя пять минут подъехал тюремный фургон. Людей загнали внутрь и, когда сержант получил документы штрафников, они отправились в путь.
Пустыня. Пустыня. И снова пустыня. Желтый песок, легкая поземка, которая тянет его на открытые пространства, редкие придорожные кустарники возле королевских постов и колодцев, горячее солнце и синее безоблачное небо.
Небольшой караван – фургон с каторжниками и конные солдаты 11-го полка, направляясь к приморскому городу Сайват, медленно двигался на север. Путь до города неблизкий, полтора дневных переходов. В дороге может случиться всякое, но ничего не происходило. Каторжники приходили в себя, а охранники людьми были спокойными. Понятное дело – обычные гарнизонные вояки. Поэтому они никого не мутузили и давали будущим штрафникам вдоволь воды. Это даже важнее пайка, который по-прежнему оставался скудным, сухари и наспех сваренная каша.
Путешествие протекало ровно. Наркотики в еду и питье уже не подмешивали, организмы людей постепенно очищались и к будущим воинам штрафного батальона возвращался разум. Каторжники стали общаться и обсуждать перспективы.