Внезапно на глазах Тика, наблюдавшего за разведчиками, Квисп дернулся, руки его судорожно метнулись к груди, а КА-77 полетел на землю. В следующее мгновение к нему присоединился и сам гнард. В этот же миг кони промчались мимо. Их пропустили, не обратив внимания. Где-то была засада.
Свою ошибку Норвус Тик осознал лишь тогда, когда в воздухе, словно уклоняясь от вражеского огня, затанцевал Каук. Но при этом никто не стрелял, не было слышно звуков, характерных для примитивного оружия землян, металлические пули которого могли разбить изготовленное из полимерной ткани защитное одеяние марсиан.
— Каук, что случилось? — закричал командир Воздушной Команды.
— Я под огнем!
— Что это за огонь?
— Метательные предметы.
— Ты можешь засечь противника?
— Нет. Я не вижу вспышек. Какие будут инструкции?
— Ответный огонь в предполагаемом направлении. Нам нужно их обнаружить.
— Понял.
Заработал КА-77. Невероятно, но Каук явно паниковал. Впрочем, это было понятно, ведь гнард, осыпаемый деревянными метательными орудиями, не мог определить месторасположение врага.
Долго разведчик не продержался, что-то ударило в шлем, и он взорвался.
Тик беспомощно наблюдал за гибелью Каука, но полное осознание допущенного им тактического просчета пришло лишь тогда, когда противник избрал в качестве целей оставшихся на земле. Лопнули еще два шлема.
Внезапно сзади ударила винтовка. Такого не должно было быть, но гнарды из Воздушной Команды Смерти падали на дорогу, а их вытекающие мозги превращались просто в биомассу. Тик неуклюже повернулся и увидел одного из землян, методично расстреливающего его группу с седла животного. Но ведь всего несколько мгновений назад его там не было!
Командир ощутил удар в спину и услышал ставшее таким знакомым ужасное шипение вырывающегося из баллона марсианского воздуха. Тик еще успел поднять КА-77 и найти глазами цель, но было уже поздно. Командир уничтоженной группы сам стал целью.
Пуля попала в КА-77, и оружие взорвалось в руках гнарда, осыпав металлическими осколками грудь и шлем. Норвус Тик глотнул чистого земного воздуха. От ужасного вкуса сами легкие вытолкнули пронзительный крик. Гнард зашатался от боли и рухнул на землю.
Ему повезло хотя бы в том, что он не стал свидетелем устрашающей картины финала боя и не увидел, как мечутся под градом стрел и пуль оставшиеся, которым было суждено пережить своего командира лишь на несколько мгновений.
Тик так и не понял, как удалось вражескому снайперу оказаться за их спинами.
* * *
Байяр поднялся лишь после того, как последний из Костяных Голов упал, получив в спину стрелу с красным оперением.