— Второй вызывает Первого. Проверка готовности.
— Мы готовы, — ответил Тик, думая, что капкан вот-вот захлопнется.
— Идут…
И все… связь оборвалась.
Звуки выстрелов донеслись из наушников, но зеленоватые вспышки свидетельствовали о том, что бой идет за соседним холмом.
— Похоже, они обойдутся без нас, — заметил Тик.
Стрельба продолжалась, интенсивность ее только усилилась. Звуки смещались: шипение, щелчки… предсмертный крик какого-то гнарда. Да… определенно так. Затем ужасный звук… Норвусу Тику уже приходилось слышать его: так рвется скафандр под давлением земной атмосферы.
— Они несут потери! — гневно воскликнул Тик.
Сообщение о потерях вызвало глухие проклятия. Всем не терпелось подняться в воздух. Но дисциплина… Даже смерть товарищей не могла перевесить груза приказа, приковавшего их к месту.
Если кто-то из дикарей попытается ускользнуть от первой Команды Смерти, они встретят его достойно. Если же сегодня все пройдет без их участия, то ведь есть и другие монголы, на которых можно выместить свой справедливый гнев.
После довольно долгого затишья за холмом в последний раз полыхнуло зеленоватое пламя. Тик не мог больше ждать.
— Второй вызывает Первого. Проверка. Сообщите положение.
В ответ — шипение скафандра, от этого зловещего звука холодело в груди. Мысленно Тик видел разлагающийся под действием кошмарной земной атмосферы череп своего напарника. Он представил, как эта чудовищная смесь кислорода с азотом врывается в его скафандр и вздрогнул. Ужасная смерть.
— Дукс, это Тик. Что там у вас происходит?
Конечно, шипеть мог чей угодно защитный костюм, но затянувшееся молчание говорило ему, что Дукс мертв. Нужно принимать решение.
— Внимание, Воздушная Команда, — приказал Норвус Тик. — Вперед. Закроем ловушку.
Выстроившись в наземный боевой порядок, они тронулись вперед по дороге, выставив перед собой КА-77.
Грохот копыт ударил из наушников прежде, чем из-за поворота вылетели два вьючных животных.
— На колено! Огонь! — взвыл Тик.
Гнарды опустились на колени, пальцы легли на спусковые крючки.
— Не стрелять! — внезапно крикнул Тик.
И никакого неповиновения. Никто не выстрелил.
— Всадников нет!
Кони мчались прямо на них — безумные глаза, развевающиеся гривы и… пустые седла. Тик поднялся.
— Пропустить! Расступиться! Двое, Квисп и Каук, вверх! Найдите этих убийц.
Группа повиновалась. Два гнарда, включив трастеры, оторвались от земли и, достигнув высоты, с которой можно вести наблюдение, разделились и начали круговой облет с тем, чтобы за минимально возможное время проверить прилегающую территорию.