– Что же ты все путаешь да темнишь. Отвечай толком! – потребовала Марна.
Хмель расхохотался, и золотые его глаза блеснули огнем.
– Отвечу, коли не боишься моих слов, – он приблизился к Марне вплотную, отчего ее щеки запылали. – Я обладаю силой великой, но не той, которую ваши колдуны неволят с помощью своих заклятий. Чары мои свободны от пут, их дает мне сама природа. Я хорошо знаю Царя Змеиного. Послан, чтобы помогать тебе на пути. Но дорогу свою ты должна одолеть сама.
Многое я умею: говорить со зверями и птицами, становиться невидимым и являться в чужие сны. Могу заворожить так, что даже имени своего не вспомнишь…
– Не больно-то сложное дело – голову морочить, – фыркнула, отстранившись, Марна. В голосе ее не было страха. Не боялась она даже змеиного взгляда Хмелева. – Я вон тоже, считай, околдовала Лиховрана сердешного.
Внимательно посмотрел на девушку Хмель:
– Ты храбрая, Марна, и упрямая. Пусть же стойкость сослужит тебе хорошую службу. А за Лиховрана не тревожься.
– Ты убил его? – не сумев побороть любопытства, воскликнула девица.
– Не убил, – ответил с уверткой Хмель. – Но в своем нынешнем обличии не принесет он больше вреда людям.
– Хорошо… – у Марны отлегло от души, ведь лесной кудесник не забыл и свое обещание.
– Все ли выведала, что желала узнать? – дерзко спросил Хмель.
– Все. На сегодня… – зевнула Марна. – Завтра приходи снова. Будут еще загадки.
Усмехнулся юноша и молвил:
– Удачи тебе, девица! В сундуке за старым дубом утром найдешь платья заморские – подарок Змия. На вид они тонкие, как шелка, но станут греть теплее твоих шуб. Надевай наряд и отправляйся искать Кота. И береги иголку заветную…
Марна еще раз внимательно взглянула на драгоценный подарок.
– Смотри-ка, здесь слова начертаны… – но когда она подняла голову, Хмеля уже и след простыл.
Одежды, Змием подаренные, и впрямь оказались теплы, но еще были они краше самого дорогого убранства. В резном сундуке в корнях дуба Марна нашла дивное платье из изумрудного сукна, что переливалось и горело на солнце, словно змеиная чешуя. А к нему в придачу – длинный кафтан, легче перышка, подбитый мехом, с меховым же воротником. На самом дне деревянного ларца были припрятаны легкие сафьяновые сапожки, шитые золотом да самоцветами. И напоследок – варежки из тонкой шерсти – не чета Марниным грубым.
Надев все это богатство, девушка почувствовала себя царевною, не меньше. И раз вскоре ей действительно предстояло стать княжною змеиною, то значит, и наряд этот по ней шит.
Проверив еще раз, хорошо ли спрятана заговоренная иголка Хмелева, и погладив крепко спящую на запястье медным браслетом Веретеницу, Марна отправилась в путь.