Охотники веслами раздвигают льдины. Медленно, очень медленно двигаются к берегу. Каждую секунду их может раздавить. Помогают моржи у бортов — они смягчают напор льда. Все напряжены, и все понимают, что им никто не поможет. Надеяться можно только на себя, на свои силы. А их все меньше — схватка с морем длится уже несколько часов.
Совсем близко берег. И тут вельбот попадает между двумя льдинами. Треск!
Неужели пробит борт?
Нет, сломана одна верхняя доска. Опять помогли туши моржей.
Шуршит под вельботом галька. Измученные охотники выбираются на землю. Сил совсем нет. Все сидят на берегу, отдыхают. Отбили у моря две туши. В каждой по полторы тонны.
— Больше охотиться на моржа нельзя, — говорит Иерок.
Пожалуй, он прав. Это последний их выход в море в этом году.
— На кого же будем охотиться, Иерок? Где взять мясо?
— Скоро придет белый медведь. Я думаю так. На северный берег острова.
Значит, надо отправляться на север. За медведями. И не только за ними. Ушаков надеется, что уговорит хотя бы одну семью эскимосов переселиться туда.
Вместе с эскимосами он разделывает моржей. Он все должен делать, как эскимос. Руки у него в крови и в жире. До дома, до мыла и полотенца, километров десять. Попробовать, что ли, «вымыть» руки по-эскимосски?
Ушаков трет их о песок и гальку… Не так уж и плохо. Остается лишь, ополоснуть руки в море и вытереть их о мешок.
Горит костер, в огне сочные куски мяса. Теперь Ушаков чувствует, как голоден. Он достает мясо из огня, отрезает ножом горячую прожаренную корочку, подхватывает ее губами.
Вкусно, очень вкусно.
Павлов вдруг поперхнулся. Он кашляет и смеется. Что с ним?
— Доска как треснет… А Кивъяна схватил гарпун. Ты льдину хотел загарпунить, Кивъяна?
— Ты сам… Сам подпрыгнул в вельботе.
Что ж, сейчас можно и посмеяться.
Ушаков имеет право смеяться вместе со всеми. Он рисковал, выйдя в море, стрелял в моржей, греб, отталкивал льдины.
Приятно сознавать это.
Хорошо, когда не отстаешь в тяжелой работе, когда кусок мяса заработан, опасности позади, а люди рядом считают тебя своим.
И в глубине души гордишься собой: если испугался ты. то не больше других. И, как все, не подал виду.
Ночь была холодной. На стекле мороз вывел первые нежные узоры. Пожухлая трава в серебристом инее, вместо луж — корочка льда. Наступишь на лед, он разлетится с хрустом, а под ним — сухо.
Приближается зима. Ушаков живет в деревянном доме вместе с Савенко. Комната его сухая и теплая. Он плотно подогнал доски двойного пола, проконопатил стены. Не дует и от окна. Толстый войлок, линолеум, японские циновки — все в комнате сделано так, чтобы надежно защититься от мороза.